Estoy investigando casos inquietantes: aquí están mis historias - Hammerhead

Por lo general, comienzo estas historias con algún tipo de mensaje de trabajo policial. Pero hoy todo lo que tengo para ti es esto. La vida es un bastardo.

Era una tarde lluviosa de octubre y recientemente me había mudado a la división de homicidios de mi departamento después de una larga pausa. Era un departamento que conocía y del que me encantaba formar parte inicialmente. Sin embargo, a la luz de ciertos eventos, sentí que tenía que irme por mi propia cordura.

Dicho esto, después de unos años de investigar algunos de los casos más inquietantes conocidos por el hombre, por extraño que parezca, el asesinato se ha vuelto algo benigno. Pero más que eso, sé que proporcionaría una distracción. Personalmente, estaba más allá del punto en el que preferiría concentrar mis pensamientos en cómo atrapar a un asesino en lugar del creciente número de monstruos que parecían aparecer de la nada.

Cuando entré en el complejo de apartamentos, recuerdo haber pensado en lo extraño que era que un lugar lleno de vida pudiera estar tan centrado en la muerte.

La forma en que la gente se movía dentro y alrededor del escenario era como una colonia de hormigas. Cada individuo hace su trabajo independientemente de los demás. Sin embargo, el objetivo final colectivo sigue siendo el mismo, descubrir exactamente qué sucedió y quién lo hizo.

Tenía la esperanza de que, al llegar tan tarde, tuviéramos miradas menos indiscretas. Pero mirando a mi alrededor encontré la presencia de inquilinos morbosamente curiosos. Fue comprensible. La gente no ve asesinatos todos los días. Están asustados, curiosos y fascinados al mismo tiempo. Es un evento tan diferente al normal de la mayoría de la gente que es difícil no verlo.

Pero quédate. Una parte de mí desea que se queden adentro y se salven del trauma que sin duda surgirá más tarde. Ver un cadáver es algo que nunca desaparece.

Examiné la multitud de agentes de policía y abogados en busca de un rostro familiar. Afortunadamente, solo me tomó un momento encontrarlo, y sonrió y saludó mientras me acercaba.

El oficial Ryan estaba entre algunos otros patrulleros luciendo su sonrisa característica. Quedaban pocas cicatrices de su encuentro con el Ermitaño, y su nariz, una vez torcida, había sido reparada para que pareciera nueva.

"Detective Smith, ¿qué pasa?" Preguntó mientras me acercaba.

"No mucho. Supongo." Respondí con un bostezo. "Mayormente simplemente cansado porque aparentemente la gente no puede matar durante las horas normales de trabajo".

El oficial al lado de Ryan me miró por un momento, desconcertado, antes de soltar: "¿Smith?! ¿Estás de vuelta en homicidio? Pensé que habías terminado después de eh ... lo que pasó ... "

Respondí con una risa nerviosa. —Un pequeño descanso, oficial Bailey. Siempre volví. Miré detrás de él por un momento para echar un vistazo al cuerpo. "¿Qué tenemos sobre la víctima?"

El oficial Ryan suspiró y negó con la cabeza. Haciéndome señas para que lo siguiera, dimos un pequeño paso hacia el cuerpo.

Llamarlo un desastre sangriento habría sido quedarse corto. La cara y el pecho del hombre estaban completamente colapsados. Le habían arrancado grandes trozos de carne del cuello. Y parecía que su brazo derecho había sido aplastado en la acera. La forma en que el cuerpo había sido mutilado me molestó profundamente por dentro, y era difícil no sentir náuseas al ver al hombre.

"Entonces ..." comenzó el Agente Ryan. “Como puede ver, tenemos un trauma contundente severo. Cortes y magulladuras compatibles con una pelea. Hasta ahora, nadie con quien hablamos ha visto nada. Sin embargo, la persona que llama al 9-1-1 está esperando para hablar con usted.

Después de hacer balance, fui a inspeccionar el cuerpo más de cerca. Como se mencionó anteriormente, nos enfrentábamos a un ataque extremadamente brutal. Pensando en voz alta, parecía haber una sola conclusión lógica: "Tiene que ser personal". Nadie profanará un cuerpo como este si fue asesinado por un extraño. A menos que no quisieran que lo identificaran, pero incluso entonces, es una exageración. "

"¿Quizás tenía algo de valor?" Agregó el oficial Ryan. "¿Está discutiendo con alguien que está tratando de quitarle sus cosas, y lo están haciendo para desanimarnos?"

No me convencí. Cuando fui a revisar los bolsillos de sus pantalones, aparentemente se confirmaron mis sospechas. “Hmm, no lo creo. Su billetera y llaves todavía están allí. Entonces eso probablemente descarta un robo. "

Al abrir su billetera, encontré una identificación. perteneciente a la de un Sr. Ernie Garrison. 58 años. Todavía necesitaríamos a alguien para identificar positivamente el cuerpo, pero lo más probable es que podamos darle una cara. Llamé a un recolector de pruebas para que viniera y se llevara los artículos mientras seguía registrando el cuerpo.

Cuando fui a mirar su cuello y trapezar, mis ojos se abrieron e inmediatamente le grité al fotógrafo de la escena del crimen que viniera y echara un vistazo. Tres dientes amarillos estaban incrustados en la carne del hombre. El hombre que supuse que era el Sr. Bennett solo estuvo muerto durante una hora o menos, pero la piel y los músculos alrededor de los dientes ya se estaban pudriendo.

La expresión de su rostro reflejaba la mía, puro disgusto mezclado con confusión. Si bien ninguno de nosotros tiene un conocimiento profundo de la biología o del cuerpo humano, tenemos suficiente de eso para saber que no se pudre tan rápido. Tampoco debe pudrirse en un lugar mientras el resto está intacto.

Ya sentí algo profundamente mal. Pensamientos preliminares se estaban acumulando en mi mente de los que no quería participar. Las ideas de qué diablos podría haber hecho me congelaron por un segundo. ¿Podría la mujer alta haber brutalizado a esta persona? ¿O algo mas?

Una vez que recuperé la compostura, simplemente le dije a mi equipo que necesitábamos extraer estos dientes y los verificamos con los forenses para ver si coincidían con el ADN que teníamos en nuestros archivos.

Cuando termino con el cuerpo, escucho un ligero zumbido. Instintivamente voy a revisar mi teléfono, pero me doy cuenta de que no soy yo. Se necesita un segundo para localizar de dónde proviene el sonido, pero finalmente vi una luz azul suave que emanaba cerca de un bote de basura.

Mientras caminaba, descubro un teléfono. Inmediatamente noté manchas de sangre en el estuche. Pulsar el botón de inicio me lleva a la imagen de fondo de un hombre que se parecía mucho a Roger Garrison un poco más joven y que tiene un perro. Una llamada perdida estaba en la parte superior de la barra de notificaciones. Un vistazo rápido me muestra no solo que el Sr. Garrison no guarda una contraseña, sino que también tiene un mensaje de texto de alguien registrado como 'Gilipollas'.

"¿Estúpido?" Me dije. "¿Cuáles son las posibilidades de que sea solo una coincidencia que esté en contacto con alguien con quien obviamente tiene un problema al mismo tiempo que lo matan?" Le entregué el teléfono a otro recolector de pruebas y le dije que lo guardara en un lugar seguro para mí en la estación.

Después de dar la vuelta y hablar con los otros detectives sobre lo que encontré, llegó el momento de hablar con la persona que llamó al 9-1-1, la Sra. Eva Braunstein.

La encontré esperando afuera de la puerta de su apartamento. Me presenté y comencé preguntándole de qué se trataba la llamada al 9-1-1.

El temblor en su voz indicaba que todavía estaba tratando de lidiar con el estrés. “Estaba viendo la televisión cuando escuché un fuerte ruido afuera. Creo que fue sorprendente. Supongo que asumí que uno de los vecinos de la planta baja estaba trabajando o algo así. Sé que es tarde y suena extraño, pero quería ocuparme de mis propios asuntos. El golpe duró un poco y estoy segura de que Ernie estaba harto ... Pobre hombre ... Ella negó con la cabeza. "Lo escucho gritar que iba a patear a alguien y cerrar la puerta de un portazo. Lo siguiente que sé es que hay una lucha en el exterior. Grita palabras a todo pulmón y le dice a alguien que salga de él ... Fue entonces cuando llamé a la policía, pero después de colgar fue solo silencio ... "

"¿Sacaste la cabeza y viste algo?" Yo pregunté.

Ella asintió. "Cuando las cosas se calmaron, me asomé por la ventana y vi el cuerpo de Ernie tirado allí con sangre por todas partes. Nadie a su alrededor.

"¿Y no saliste a comprobar si todavía estaba vivo?"

“Hijo mío, tengo 74 años y crecí en Brooklyn. Si hay un cadáver afuera, lo último que debe hacer es rodearlo. "

No podría discutir sobre eso. "¿Sabías al menos a quién fue a confrontar?" ¿Y conoces a alguien que le hubiera hecho eso a Ernie? "

Piensa por un momento pero termina negando con la cabeza. "No. No sé a quién iba a ver Ernie. Sé que tenía un problema con uno de los vecinos, pero nunca me dijo quiénes eran. En cuanto a quiénes eran. Piensa en. Ernie tenía un poco de mal genio, claro. Pero en general es un buen tipo. Aparte de ese vecino, nunca mencionó que tuviera problemas reales con nadie ".

"Hmm. ¿Hay algún amigo o familia a quien podamos preguntar?"

"No. Sin hijo, esposa, hermano o hermana, y sus padres murieron hace años. Soy una de las pocas personas con las que habla, si es que hay alguien más".

No es que quisiera llamarla mentirosa, pero era difícil creer que un hombre que aparentemente no tenía parentesco fuera brutalmente asesinado de esta manera. Pero entre el teléfono y los dientes y el plomo del vecino, sentí que en realidad teníamos una base bastante sólida para investigar.

Cuando terminé la entrevista, hizo un comentario final.

“Sé que Ernie era un luchador. Siempre solía llevar una navaja de oro con sus iniciales escritas. Cuando averigües quién hizo esto, juro por Dios que saldrán cicatrices. "

Cuando finalmente regresé a la estación, lo primero que quería ver era este teléfono. Casi llegué a la evidencia para recuperar el dispositivo, y estaba tan mareado como un niño la mañana de Navidad cuando tuve la oportunidad de ver su contenido.

Un par de los otros detectives y el agente Ryan se apiñaron alrededor de mi oficina mientras leía lo que parecía ser una discusión acalorada entre él y su vecino, Allen Wong. En resumen, parecían estar discutiendo sobre el ruido sordo. El Sr. Wong pareció decir que estaba callado e instó al Sr. Garrison a no investigar. Los dos tenían un vaivén continuo, lo que finalmente llevó al Sr. Garrison a enfrentarse a cualquiera que estuviera en el exterior, lo que nos trajo aquí.

Fue crítico. El laboratorio no habría tenido ningún resultado de ADN por un tiempo, pero probablemente tuvimos un testigo directo de quien mató al Sr. Garrison. Si pudiéramos identificar quién estaba afuera en ese momento, el ADN sería solo la guinda del pastel. De cualquier manera, todo dependía del testimonio de Allen Wong.

Encontrar su apartamento una vez que obtuvimos el nombre no fue difícil. Tampoco lo hizo aceptar hablar después de informarle cortésmente que si estaba reteniendo información relacionada con un caso de asesinato en curso, estaría en serios problemas.

Me tomó un corto trayecto en coche hasta el centro para empezar a medirlo en la sala de interrogatorios. No había cortes ni magulladuras en su cuerpo. Tampoco hay manchas de sangre. Para un asesinato tan brutal, es de esperar que haya señales. Pero una cosa era obvia, el Sr. Wong estaba nervioso. Aunque no era el autor, sabía algo.

Gotas de sudor se estaban formando en su frente y sus ojos parecían muy abiertos, moviéndose de un lado a otro como si estuviera buscando algo.

"¿Cómo está hoy, Sr. Wong?" Pregunté, tratando de romper la tensión.

Soltó una risa nerviosa. "Pregunta loca para hacer dadas las circunstancias." ¿Podemos hacerlo? "

"Muy bien. Supongo que lo primero que me gustaría saber es ¿cómo conoces a Ernie Garrison?"

“Estoy arreglando cosas. Y un día me pidió que lo ayudara a arreglar su auto porque pensó que yo sería más barato que un manitas normal. "

"Está bien ... Entonces lo ayudaste, ¿y qué?" ¿Estuvo todo bien entre ustedes dos? ¿Hablaste alguna vez de nuevo después de eso o?

El se encogió de hombros. "Quiero decir. Hubo una pequeña discusión, supongo que se podría decir. Sin embargo, nada importante".

Un hombre termina muerto después de una discusión con un vecino, un escenario desafortunado pero clásico. Las piezas comenzaban a acumularse en mi cabeza. "¿Y de qué se trató esta disputa?"

Pago por mis servicios. Soy un tipo justo, pero me estaba hablando de precios. Traté de darle algo por debajo de lo que pagaría en otro lugar, pero no fue suficiente. Solo porque este tipo es mi vecino voy a trabajar gratis, ¿sabes? Después de amenazar con demandarlo, paga. Pero empieza a quejarse de todo. Ruido, mi perro, parece que pensó que olía drogas de mi apartamento. Solo mucha mierda. El tipo estaba haciendo todo lo posible para que me echaran.

"Suena duro. Debes haber odiado a este tipo.

"Odio es una palabra fuerte. No éramos amigos, pero nunca le desearía nada malo. Fue simplemente estúpido.

“Oye, hombre, lo entiendo. Es justo. El problema aquí, por supuesto, es que el hombre finalmente murió. Entonces, lo que quiero que hagas es decirme con tus palabras lo que crees que sucedió.

El cambio de comportamiento ha sido rápido. Podía escuchar su pie golpeando rápidamente ahora, y se atragantó un poco cuando habló. "Yo ... no tengo ni idea. Solo sé que el tipo fue asesinado. Es triste, pero no tengo mucho que agregar. "

Mierda. "Es extraño, Sr. Wong. Porque sabemos que fue la última persona en contactar al Sr. Garrison. Y que fue a tu casa a hablar contigo. Agregue el hecho de que ambos tenían problemas claros, y eso seguramente indica más que una coincidencia. "

Aunque negó con la cabeza, me di cuenta por la expresión de su rostro que quería decir algo más.

Mira, Allen. Lo haré, para ser franco contigo. Le dije antes que si está reteniendo información, debe informarnos al respecto. En este momento, podría ser acusado de asesinato si se trata de usted. Y podrías hacer que le dijera al fiscal que fuiste honesto o que trataste de esconder una mierda todo el tiempo. ¿Qué va a ser? "

Se burló y golpeó la mesa con la mano antes de señalarme con el dedo, "¡No hagas eso!" ¡No tengo nada que ver con su muerte! ¿No crees que sé lo malo que es esto? Dejó escapar un fuerte gemido y se puso las manos en la cabeza mientras las lágrimas comenzaban a formarse en sus ojos. “¡Es tan jodido! Si me consideran sospechoso de asesinato, ¡lo último que quiero hacer es decir la verdad y parecer tonto! "

Estaba comenzando a entrar en pánico. Lo tomé como una señal para levantarme y darle algo de tiempo para pensar. Mientras salía, me di la vuelta y le hice saber para que me diera su verdad, por ridículo que parezca.

Después de veinte minutos solo, estaba listo para hablar. Esperaba una confesión. Con suerte, una historia sobre cómo la ira lo llevó a él y a un cómplice del asesinato. Horrible pero fácil. Abrir y cerrar. Sin embargo, lo que obtuve fue mucho más perturbador.

El Sr. Wong continuó contando cómo salió a altas horas de la noche para tirar su basura cuando vio algo que solo llamaría una 'abominación' al otro lado de la calle.

Aparentemente, tan pronto como hicieron contacto visual, esta abominación vino por él, y su única opción era correr adentro y esconderse. Podía escuchar el "Bang. Quebrar. Bang 'cuando esta cosa trató de escapar por la puerta. El Sr. Garrison aparentemente escuchó el ruido y pensó que era el Sr. Wong. El Sr. Wong trató de convencerlo de que se quedara adentro y se alejara. Sin embargo, el Sr. Garrison no lo tenía y terminó muriendo.

Cuando se le preguntó por qué el Sr. Wong simplemente no le había dicho al Sr. Garrison sobre la criatura, simplemente se rió y dijo: "¿Crees que hubiera creído eso?" No esperaría que la persona más confiable del mundo creyera esto. Sin mencionar a alguien que obviamente me odia. De todos modos habría bajado. "

De hecho, fue una historia ridícula. Uno del que estoy seguro de que todos los que estaban afuera viendo la entrevista se estaban riendo. ¿Una abominación de la oscuridad lo atacó? Si en efecto. A menos que… Sí… Está bien. La forma en que habló de lo que había visto y el miedo real en sus ojos cuando regresó a sus recuerdos le resultó familiar. Estaba familiarizado con este comportamiento porque había experimentado exactamente esto personalmente.

Nuestra conversación continuó por un tiempo después de eso, pero terminé dejándolo ir. Le informé que me mantendría en contacto, pero en el fondo sabía que nunca lo volvería a ver porque simplemente no era nuestro hombre.

No estoy seguro de si fue por mi propio bienestar mental o por el debido proceso, pero tenía que mantener la idea de que no era otro infierno el que acababa de devastar la sociedad. Necesitaba ver esto y asegurarme de que no estaba lidiando con el tipo estándar de oscuridad que vemos en los humanos. A todos los efectos, el Sr. Wong no sabía lo que había visto, y fácilmente podría ser el trabajo de un maníaco local.

Tomó algunas semanas, pero cuando el perfil de ADN volvió a los dientes y otras pruebas que recopilamos, las cosas comenzaron a verse sombrías. Ni un solo partido. Al mismo tiempo, mientras investigábamos más sobre el Sr. Wong, no encontramos ningún rastro de su ADN en la escena. Tampoco pudimos encontrar ninguna evidencia de que se comunicara con un tercero para crear algún tipo de trabajo de asesino a sueldo. Además, las búsquedas desde la computadora de su casa en el momento de la llamada al 9-1-1 indican que estaba adentro usando su computadora en el momento del asesinato. Incluso las posibles imágenes de las cámaras de seguridad del área no revelaron nada. Si el Sr. Wong estuvo involucrado, no había pruebas contundentes que lo probaran.

Nuestras dos mejores pistas se estaban agotando y, con el tiempo, el caso del Sr. Garrison siguió a muchos asesinatos. Frío.

Pasaron los días y, sin nuevas pistas, tuvimos que probar algo nuevo. Convencí al chef de que realizara una conferencia de prensa y pidiera información a la audiencia. La esperanza era que si alguien reconocía los tipos de lesiones o al propio Ernie Garrison, tal vez pudiera tapar algunos de los agujeros que nos faltaban.

El consejo que se proporcionó al principio no fue útil, en todo caso. En su mayoría eran personas que sugerían nombres completamente aleatorios. Quizás un tío aterrador o un ex novio. Maldita sea, incluso tuvimos algunas sugerencias de que la culpa era de una serie de escaleras extrañas en el bosque o de los skinwalkers. Honestamente, no sé qué pensar de ninguno de estos. He escuchado historias sobre ambos, ¿y en pocas palabras? No, me mantengo alejado de esas dos cosas.

El punto es que no íbamos a ninguna parte de nuevo, solo estábamos perdiendo el tiempo buscando callejones sin salida. Al menos ... hasta que escuché una voz familiar en el teléfono en una noche de oficina.

Al principio parecía nerviosa por hablar. "¿Hola? ¿Es el inspector Smith?

"Sí, hablando, ¿y quién es?"

"Nunca te di un nombre la última vez que hablamos, pero es María Álvarez. Enfermera del antiguo hospital. Hablamos en el estacionamiento después de ... Lo que pasó ... "

Las palabras "Viejo Hospital" me trajeron una avalancha de recuerdos que me hicieron temblar. Me vino a la mente el rostro del Ermitaño y me volví para reflexionar sobre un conducto de ventilación sobre mí solo para asegurarme de que no había nada escondido dentro. "Bueno, sí. Te recuerdo. Claro. ¿Cómo está, Sra. Álvarez?

Ella suspiró. “Estoy tratando de arreglármelas. Lo que me dijiste en ese entonces. Esto me ha preocupado mucho últimamente y me dio una perspectiva diferente. No sé. Siento que el mundo se ha convertido en un lugar mucho más aterrador casi de la noche a la mañana.

"¿Sí? Lamento oír eso ... de verdad."

"Es bueno. ¿O al menos tolerable? Vi tu conferencia de prensa, por cierto. Y eso me hizo pensar, ¿sabes? Pensar mucho en lo que podría haberle pasado a este pobre hombre. Y sin embargo, más pensé al respecto, más me di cuenta de que tal vez tenía una idea.

"¿Una idea de qué?"

Ella guardó silencio durante un rato, pero pude escuchar un movimiento en el otro extremo. Luego llegó un susurro bajo: “Técnicamente, se supone que no debo compartir esto con nadie debido a la confidencialidad del paciente. Hace algún tiempo llegó alguien con heridas similares por la noche. Marcas de mordeduras con piel podrida alrededor del sitio de la lesión y traumatismo severo en la cabeza y el pecho. Intentamos preguntarle qué había sucedido, pero lo único que dijo fue que un animal se le había abalanzado en el bosque. Recuerdo que todos pensamos lo extraño que era, considerando que las marcas de mordeduras parecían humanas. Bueno ... Después de nuestra conversación sobre cómo existen los monstruos reales, comencé a conectar algunos puntos. ¿Quizás fue atacado por algo similar y no se sintió cómodo hablando de eso? "

Se estaba formando un modelo potencial y mi mente estaba ansiosa por juntar las piezas. "¿Y está vivo?" ¿Cómo se llama y dónde puedo encontrarlo? "

"Sí. Su nombre es Leonard Houston. Puedo enviarle algunos de sus detalles, y tal vez esté dispuesto a arrojar algo de luz sobre lo que sucedió".

Bingo. Finalmente tuvimos un liderazgo sólido. Esperaba reunirme con el Sr. Houston para descubrir este caso. "Se lo agradecería mucho, Sra. Álvarez. Pero antes de partir. Puedo preguntar, ¿por qué correr este riesgo? ¿Por qué no dejarlo solo?

"No lo sé. Supongo que compartiste la verdad conmigo y sentiste que te debía parte de la verdad.

Fue lo suficientemente bueno para mí. Terminé la conversación haciéndole saber que si necesitaba algo, incluso alguien con quien hablar cuando aparecieran pensamientos oscuros, yo estaría allí para ella. Siempre.

El siguiente paso fue traer a alguien para que conociera a este tipo. Hubiera tenido otro detective que me acompañara en circunstancias normales, pero eso estaba lejos de ser normal. De todas las personas en las que confiaba para ayudarme a lidiar con lo anormal, un nombre estaba en la parte superior de mi lista.

El agente Ryan estaba encantado de recibir la llamada. Una vez que tuvimos nuestra información sobre el tipo, inmediatamente nos dispusimos a encontrarlo.

El ambiente en el camino fue jovial. Aquí, estábamos investigando un asesinato despiadado y los dos no podíamos dejar de reír. Como mencioné antes, Ryan tuvo ese impacto en todas las personas con las que entró en contacto. Ciertamente sentí el estrés de encontrar a la persona o cosa responsable de la muerte de Ernie Garrison. Aún así, todo lo que quería hablar con él en el camino era qué anime estaba viendo y si los extraterrestres habían visitado la Tierra o no. A lo largo de los años, he llegado a atribuir muchas cosas maravillosas a Ryan. Pero, lo único que se destaca es el efecto de centrado que tuvo en mí. Diablos, a todos. Sin él, no hay duda de que ya me habría vuelto loco.

Me encontré inusualmente tranquilo cuando llegamos al apartamento en ruinas. A pesar del aparente ruido de la televisión en el interior, tuvimos que tocar varias veces antes de escuchar cualquier movimiento. Finalmente, decidimos decir "Loco esto" y gritar "Policía" para realmente llamar su atención.

El hombre pálido y delgado que abrió la puerta obviamente no estaba feliz de vernos. Olía a cigarrillos y latas de cerveza cubrían su sofá.

"Lo que sea que digas que hice, no lo haré porque estuve ocupado esa noche". Dijo levantando las manos.

"Oh." Me aclaro la garganta. "¿Está Leonard Houston en casa?"

"Habla."

Eché un vistazo rápido detrás de él y vi que estaba solo. "Bien. Bueno ... bueno. Sr. Houston, no tiene ningún problema. Soy el detective Smith, y este es mi socio, el agente Ryan. Estamos investigando algo y pensamos que podría ser de ayuda."

Él se burló. "Muchacho, ¿te parezco un soplón?"

"No es un soplón." Intervino el oficial Ryan. "¡En todo caso, serías un héroe!" Algo terrible sucedió y pensamos que podrías ayudarnos a corregir un error. "

El Sr. Houston pensó por un momento antes de invitarnos. Nos ofreció un lugar para sentarnos en el sofá. Pero entre las latas de cerveza y las posibles manchas de moho, ambos decidimos quedarnos de pie.

"Entonces", comencé. "Una fuente confiable me dijo que estuvo en el hospital hace algún tiempo con algunas heridas bastante punzantes. ¿De qué se trataba?

"¿Quién te dijo eso? Quiero decir, sí, me lastimé en una caminata nocturna: animal o algo. Probablemente un coyote con sarna.

"¿Un coyote con comezón que tenía dientes en forma de humano y le pudrió la piel donde te mordió?"

Se encogió de hombros y encendió un cigarrillo. "Me imagino. Hay algunas cosas raras en esos bosques.

Me volví hacia el Agente Ryan y lo vi reflejar mi mirada despreocupada. Volviendo a Leonard Houston, mi tono se volvió un poco más serio. —Ha muerto un hombre, señor Houston. Si ha visto algo que pueda ayudarnos a averiguar quién o qué lo hizo, entonces necesito que sea más honesto que decir que fue un coyote con sarna.

Son comportement a changé rapidement et le stress sous-jacent a refait surface: «Vous êtes chez moi! Si j’ai dit que je n’ai vu rien d’autre qu’un coyote, alors je n’ai rien vu de coyote! »

«Mais ce n’est pas la vérité.» J'ai riposté. «Tu sais que non! Croyez-moi, je comprends que ce que vous avez vu était probablement étrange, mais nous avons vraiment besoin de votre aide à ce sujet. "

«Eh bien, peut-être que la vérité n’est pas à dire! Je vais être honnête avec vous, monsieur. J'ai vu de la merde dans ma vie. Mais ce jour-là, j'ai réalisé qu'il y a des choses qu'il vaut mieux laisser bonnes et oubliées. Cela n’a aucun sens d’essayer de convaincre quiconque que ce n’était pas autre chose qu’un coyote galeux. Voilà donc ce que c'était. Je suis désolé de ne pas avoir pu vous aider, mais c'est tout ce que j'ai. "

J'ai jeté un autre coup d'œil à l'agent Ryan. Cette fois, il savait que cela signifiait que je l'implorais de faire son «truc».

Au signal, il s'est approché et a posé une main sur l'épaule de M. Houston, a montré une photo sur le mur et a demandé: «C'est votre fille, mec?»

Il hocha la tête en réponse. "Ouais. C'est mon bébé. A six ans ce mois-ci. "

"Elle est adorable. J'ai toujours voulu l'un des miens. Pourquoi n'est-elle pas là? »

M. Houston a donné une réponse non directe au sujet des problèmes avec la mère, mais l'agent Ryan savait que c'était plus que cela.

«Oubliez le badge une seconde. C'est juste un travail, mec », a déclaré l'agent Ryan, en montrant son uniforme. «Je te demande en tant qu’humain. Je sais que tu ne me connais pas, mais c’est encore moi. Juste deux mecs qui parlent. Aucun jugement. Parlez-moi de ce qui se passe. "

Comme sur des roulettes, l'effet Barry Fucking Ryan s'est produit et M. Houston s'est ouvert. J'ai écouté en silence les deux discuter de la façon dont M. Houston était bien conscient de sa situation loin d'être idéale et de la façon dont il s'est retrouvé là-bas.

Après sa première rencontre en forêt, le stress est devenu insupportable. Il ne pouvait pas travailler, il a commencé à boire beaucoup et, par conséquent, son mariage est tombé en ruine. Sa décision de cacher la vérité est née de la peur du ridicule. Même s'il fallait le croire, il était terrifié à l'idée de présenter à quiconque le monde du cauchemar qu'il voulait si désespérément quitter.

Cette combinaison d'événements malheureux l'a amené là où il était maintenant. Un endroit impropre à voir son enfant même à capacité limitée. Et peut-être qu'il l'a préféré ainsi. Peut-être voulait-il être isolé dans sa propre obscurité grandissante. Je ne pouvais pas m'empêcher de me sentir profondément désolé pour lui. Et à ce jour, j'espère qu'il a trouvé la paix.

C'était le genre de monde que le chef envisageait quand il m'implorait de garder les choses secrètes. Un monde de peur. D'après les preuves contemporaines, il avait tout à fait raison.

Finalement, la conversation est revenue à la fille de M. Houston. L'agent Ryan avait posé une question qui semblait vraiment toucher une corde sensible chez lui. "Si nous sommes tous les deux ici en train de dire que nous vous croyons et que nous sommes prêts à faire quelque chose, alors en tant que père, ne voudriez-vous pas nous aider à rendre le monde plus sûr pour votre fille?"

Il y eut un long silence alors qu'il essayait de rassembler ses pensées. Il alluma une autre cigarette et hocha la tête.

Pendant la demi-heure suivante, il est entré dans des détails horribles. En marchant dans les bois la nuit, il a entendu un bruit de claquement comme quelqu'un qui amène un marteau sur un arbre. Il a pensé à localiser la source du son. Mais, au fur et à mesure que le son devenait plus fort et plus agressif, la paranoïa s'est installée et il a décidé d'essayer de partir. Il est parti dans la direction opposée, mais n’est pas allé très loin avant que ce qu’il a dit ressemblait à un bélier qui l’avait renversé.

Dans le noir, il ne pouvait pas vraiment voir ce qui se tenait au-dessus de lui, mais il pouvait distinguer le contour d'un «humanoïde grumeleux avec une tête haute». Il n'a pas eu beaucoup de temps pour réfléchir à ce à quoi diable il avait affaire parce que, en un instant, il a commencé à mordre sa chair et à lui casser le visage. tiré dans son torse. Il entendit un fort gémissement de douleur alors qu'il titubait en arrière. Il savait que c'était sa chance et a décollé dans la nuit.

Quelqu'un a finalement réussi à le trouver sur la route, mais il s'est évanoui sur le chemin de l'hôpital. Lorsqu'il fut pleinement conscient, il se souvint d'une infirmière à son chevet lui demandant ce qui s'était passé. Il a envisagé de lui dire la vérité mais a finalement décidé de ne pas le faire. À partir de ce moment, tout ce qu’il n’aura jamais dit à quiconque, c’était qu’il s’était simplement fait attaquer par un coyote.

L'agent Ryan et moi avons écouté attentivement pendant qu'il évacuait son traumatisme. À la fin de la conversation, il nous a donné l'emplacement de la forêt qu'il traversait et le sentier spécifique qu'il a emprunté. Et voilà, ce n'était qu'à quelques kilomètres de l'endroit où Ernie Garrison avait été assassiné.

À la fin de la conversation, il pleurait et répétait les mots: «Ne reviens jamais. Reste loin." Honnêtement, je n’étais pas sûr que c’était un message pour lui-même ou pour nous.

Nous sommes restés avec lui jusqu'à ce qu'il se calme, faisant de notre mieux pour le rassurer que tout irait bien. Finalement, il s'est équilibré assez émotionnellement pour que nous le remercions de sa coopération. En sortant, nous lui avons assuré que nous ferions de notre mieux pour utiliser ces informations pour rendre le monde plus sûr pour sa fille.

Pourtant, il s'est fait un devoir de nous arrêter à la porte et de nous dire quelques mots d'adieu: «Je ne sais pas ce que vous envisagez de faire les garçons. Mais si vous cherchez un cauchemar, vous allez sûrement en trouver un. Restez en sécurité là-bas.

Nous avons hoché la tête en signe d'approbation et avons continué.

Alors que nous nous dirigions vers la voiture, la voie à suivre pour résoudre cette affaire était devenue claire. La plus grande question qui restait était de savoir si nous avions affaire à un humain ou à autre chose. Mais une chose était sûre, nous devions examiner ces bois.

Mais à peine si nous étions assis dans ma voiture pour discuter de notre prochain déménagement, un appel passa à la radio.

Un autre meurtre avait eu lieu - celui-ci sur le bord de la ligne de la ville. Lorsque les détails du crime et des victimes sont apparus à la radio, mon cœur s'est enfoncé et mon esprit a commencé à faiblir. Une mère et son enfant étaient morts. Tué aussi brutalement que M. Garrison. Une rage et une tristesse profondes ont envahi tout mon être, et je pouvais à peine trouver les mots pour répondre. Opter pour un simple «À ce sujet». à la radio.

Sans un autre mot, je suis parti dans la nuit vers notre nouvelle destination.

Quand nous sommes arrivés sur les lieux du meurtre, il y avait une cavalcade de flics qui rampait. En raison du crime qui se déroule au bord des frontières juridictionnelles, la police de notre ville voisine s'est également présentée. Ils poursuivaient leur propre enquête pendant que chacun tentait de déterminer à quelle ville appartenait le meurtre.

En regardant à travers la mer de visages, un, en particulier, m'a frappé. Dans presque tous les autres cas, je me serais approché de lui avec un sourire ou je ferais une blague pour briser la tension de l'atmosphère lourde. Mais quand je me trouvais face à face avec l'homme, tout ce que je pouvais demander d'un ton sévère était: «Qu'est-ce qui s'est passé?»

Le détective Michael Christian m'a regardé et a simplement dit: «Ah, Smith. Celui-ci est horrible. Presque comme le diable lui-même était au travail. He asked Officer Ryan and me to accompany him into the house to inspect the bodies.

The scene was gruesome. The first thing of note was that the woman’s door had been broken down. It looked like someone had used a massive bat to splinter the wood and create a hole just big enough for a person to crawl through.

We had to be careful not to step on the miscellaneous items strewn about as we made our way further through the house. Detective Christian threw out theories about how this looked like a robbery gone wrong, but he wasn’t so sure.

When we reached the upstairs bedroom and were faced with a mother and her child’s mutilated bodies, it became evident that this was something much more profound.

I’ll spare you the details of what it looked like, but comparisons to Ernie Garrison were apropos. I think Detective Christian was beginning to talk out an idea about how it was likely some personal vendetta that someone tried to hide as a random robbery and murder. But I honestly began to tune him out after the first sentence.

I could feel myself getting lost in thought. It seemed as though the rest of the world was fading into nothing, and the only other things things that existed outside of myself were the two bodies staring back, asking, “Why? Why couldn’t I solve this case sooner? Why did they have to be the victims of my incompetence? Why wasn’t I good enough to make a difference for once in my fucking life and ensure that the world was actually safer for them?”

Sweat was forming on my brow, and it felt like all the air was slowly being sucked out of the room. “Why? Why? Why?” I was drowning in a sea of questions with no ability to find my way back up.

And then a new voice broke through. I felt a hand on my shoulder, helping my back up to the surface. And slowly, I began to swim out of my own darkness.

“You okay, buddy?” A calming voice said.

I spun around and saw Officer Ryan with a deep look of concern on his face. Detective Christian stood by him, but all that he showed was a look of confusion.

“Yeah…” I replied. “Just need some air.” Carefully, I made my way out of the house with Officer Ryan following close behind.

I made it a point to find a spot away from the madness of the murder scene. It was a struggle to pull myself together, and Officer Ryan could clearly read that from my body language.

“What’s going on, man? You didn’t freak like that at the other scene.” He asked.

“I dunno. Maybe the stress of everything just caught up with me for a moment. It just felt like everything was hitting me at once.” I said.

He wasn’t buying it. “Smith, is there something you’re not telling me?”

I looked at him briefly but remained silent.

He sighed. “I really dunno what it is but this whole situation has felt different, ya know? Weirder than the other cases we’ve worked together.” He leaned against a nearby tree and turned his attention to the woods facing us. “Did you know my wife’s pregnant?”

“What? No, I had no idea. That’s awesome, man. Congrats.”

“Yeah, I’m pretty stoked about it. I’ve always wanted to be a dad. But it’s got me thinking a lot.”

“That’s natural, isn’t it?” J'ai demandé. “Trust me, every dad-to-be gets to thinking. Especially when you’re in our profession.”

“But that’s that thing, man. After encountering The Hermit and our other adventures together, I suppose I’ve just been considering my own safety. Being a cop is enough but this? There’s a real question to be asked about how far we should be willing to go.”

I raised an eyebrow. “What do you mean?”

He shrugged. “I mean, I want to be there for my kid’s first steps. I wanna be there when they say their first word, graduate, get married, etc. And you know what? I want you to be there too. I wanna see our kids laugh and play together. I want yours to come to me for advice and vice-versa. Man, I saw how hard you worked to make sure that Lucas kid was safe. You’ve got fatherly instinct coming out the wazoo, and I’d love to see that in a real setting. But how likely is it to work out that way when we’re chasing demons all the damn time?”

He made a solid point. I didn’t have a good answer outside of “Not likely, I suppose.”

“Yeah… You only get to walk away from those situations so many times.” He said. “Whoever this case goes to is gonna do their investigation and probably do a damn good job of finding the facts, but we know where this is trending. Smith, over this time, you’ve become someone I consider to be my best friend. Outside of my wife, of course. I fuckin’ love that woman. Obviously, whatever you’re dealing with personally is rough, and I won’t push you on it. But please, as your friend, I’m asking you to consider how far you really want to go with this. Really think about where your limits are.”

He was right. I absolutely needed to consider my limits going forward. I didn’t realize the emotional toll that all this craziness was having on me. Officer Ryan’s words would profoundly affect me in the future, but still, at that moment, I knew I needed to solve this case.

Weirdly, that became easier once Detective Christian came over to deliver the news.

“Welp, look like you fellas came out here for nothing.” He said. “Looks like this one is in our jurisdiction, so we’ll be taking the lead here.”

I nodded and informed him of the similar murder that we had just weeks prior. I told him that we’d offer all the information we had and be of assistance in any way possible.

He nodded and said he appreciated the help. After he walked away, I offered to take Officer Ryan home. On the way back, I told him how much I appreciated him and that his words weren’t lost on me. But also that I still needed to figure this out as there were dimensions to it that meant a lot to me.

He said he understood and simply warned me to be careful. And that he expected me to come back from this relatively unharmed because, in his words, “My future kids need their uncle.”

I couldn’t help but smile and make a promise that I would come back.

The next day after work, I returned to the scene of the crime. I spent hours talking to everyone I could about what they saw the previous night, hoping that someone could lead me in the right direction.

At the end of my rope with no new information, I decided to double back and re-check the neighbors of the family that had been killed. Turned out I had missed a house.

The elderly woman inside introduced herself as Ms. Watson. When I introduced myself as a Detective, she seemed confused.

“Oh, I thought I already talked to the police? They didn’t seem too interested in what I had to say.”

“There’s been some new developments in the case, ma’am,” I lied. “Could you repeat to me what you told us yesterday? What did you see?”

“Hmm.” She thought for a moment before pointing out towards the woods. “It’s not so much what I saw. It’s what I know. I’m pretty sure what happened is a result of that.”

“Why do you say that?”

“Well, my grandnephew, Borris. He told me that he shot something in the leg a few weeks ago that tried to attack him. He didn’t know what it was, just that it looked awful strange.”

Something comes hobbling out the woods, and the police aren’t interested in knowing more? There should be people patrolling this area every night. It seemed weird. “Had he seen this thing before? Any chance he knows where they come from specifically?”

She shook her head. “Nope. I’d heard stories of odd things coming from there, but he told me he really had no idea what it was. Just that it had this awful groan that he said almost sounded human. I can’t be sure, but I swear I heard a rather strange humanlike groan last night around the time that lady was killed. Tragic, really.”

“Yeah, it really is. Well, thank you for your help, Ms. Watson. If anything new pops, we’ll keep you in mind.”

With that, I went to get back into my car. The puzzle pieces now laid before me. What did I have? What were the facts? Four attacks. Three dead. One severely injured. One scared whatever it was off. In both cases with survivors, it seemed that the common link was that those things reacted to being shot. I looked over at my pistol and knew I had a means of self-defense.

Another connection was that all these cases seemed to happen either next to or a few miles from the woods. Pretty coincidental common denominator. From talking to Leonard Houston, I know precisely which trail to be on the lookout for. Still, there’s a possibility them crossing paths on that trail was merely coincidental.

Looking at a map on my phone revealed that the trailhead was directly north of where Ernie Garrison was murdered. Hypothetically if you walked a straight line, you’d reach the area of the apartment. Head South, and you do the same with the mother and her child. Meaning that even if the trailhead wasn’t precisely where these things originated, it was probably damn close.

Finally, I had some direction. I contemplated asking Officer Ryan or Detective Joss to accompany me on my foray into the wilderness. Or I could feign a tip on our killer hiding out in the woods to get some backup. We could all go in there and set the forest ablaze with a hailstorm of bullets.

If you want to call me crazy or irresponsible for my next set of actions, I absolutely respect it. But, I decided I couldn’t do it. I damn sure wasn’t about to put Officer Ryan or Joss in danger of being ambushed in the dark by who knows what. And if I called for backup, I would’ve had to consider how many officers would undoubtedly know the truth. Not only would The Chief not be too pleased, but what Leonard Houston and Maria Alvarez both opined stuck with me. They survived their encounters, sure—one with no injuries. But the mental scars of knowing what’s out there… Being aware that you live in a nightmare world where if one monster doesn’t take you away, another one will? That fucks up a person. In Mr. Houston’s case, it quite literally ruined his life. How could I willfully do that to other people? It just didn’t seem right.

I get it if you disagree with my reasons, but it’s how I felt. It’s how I still feel. In my mind, I was doing the right thing.

Over the next month, I spent every day after work driving around the perimeter of those woods and walking the trail Mr. Houston had taken when he was attacked. Everything else in my life became secondary, and I was committed to doing it until the problem was taken care of.

One wet and muddy night, I took a moment to stop and rest on the trail. The physical toll of my routine was catching up to me. For a moment, I heard what I thought was a mix between a groan and a whine. And I caught just enough of it to know it was somewhere in front of me.

I grabbed my flashlight and shinned the light forward, but I couldn’t see very far through the trees. Quickly the sound shifted to my left. This time a very clear rustling accompanied it.

Cursing to myself, I pulled my pistol with my free hand and aimed directly towards the left. I waited in silence, hoping that whatever it was would come out and face me, and yet… Nothing.

I waited. Seconds turned into minutes, and there was still nothing. I could feel my heart beating out of my chest. I sat back down and attempted to control my breathing, chalking the incident to normal forest sounds. Likely a tiny critter that was just making its way through.

But just as I got comfortable, another deep humanlike groan emerged, booming towards me from my left. This time rapid footsteps in my direction followed.

I sprung forward, hoping it wouldn’t notice my change of direction. I scurried to my feet and sprinted behind what looked like the vague outline of a pair of trees. I could hear the thing stomping around, trying to search for me. It let out another disgusting groan before stopping in one spot and going silent again. Fear started to overtake my body. I could feel myself getting the urge to run the hell out of there and never look back at whatever was out there ever again. It took everything inside me to fight that primal instinct.

I couldn’t be sure, but I think it was waiting for me to move again. If this thing operated at night, it likely had an excellent sense of hearing. I knew that if I was to make a move, it had to be quick and decisive. But at the same time, it was pitch black outside. Plus, if I was going to act, I’d need to shine my flashlight on it to know where to aim, which could also give away my position. Meaning the shots I took would have to be absolutely perfect, or else it’d reach me and… Well, game over.

Turning off the safety and cocking my gun. I took a deep breath and counted under my breath… “One… Two… Three.”

I swung the flashlight towards where I thought I heard it last and illuminated the ugly creature. I couldn’t tell if it was human or something in between. It had a crooked humanoid body that was missing both of its arms. Yet, it sported two hairy handlike appendages where its feet would’ve been. Looking back up, I saw it had one saggy breast while the other side of its chest appeared to be flatter with its rib cage showing through its pale skin.

But the worst feature was that fucking head. The head alone was maybe two feet tall and incredibly lumpy with tufts of hair on each side. Its mouth hung open with puffy gums and a row of yellow teeth.

Far as I could tell, the thing was also utterly blind as it had no noticeable eyes. But still, that didn’t stop it from shambling towards me while letting out yet another groan.

I didn’t even let it get close. As soon as it started coming towards me, I unloaded my pistol into the thing. One-shot to the head seemed to stun it. Two and it began to falter, wobbling on its already weak legs. From there, I kept going again and again and again until it was on the ground and unmoving.

Silence followed. I let out a giant sigh of relief. “Had I done it?” I thought to myself. But something about this seemed off. I walked over to the carcass and shined my flashlight over both legs: no gunshot wounds or signs of healing. Curious, I flipped its body over and examined the torso, and found scar tissue from what looked like a gunshot in its gut.

This had to be what Leonard Houston had come across, not the one that Borris had shot. Which meant that there was at least one still out there. But how the hell was I going to find it?

I shined my flashlight back towards where it had initially come from. Walking towards the area, I saw a little man… or, I suppose, a creature-made path through the brush. Its large handlike feet making noticeable imprints on the muddy ground. So, I decided to follow it.

Eventually, the path came to a storm drain big enough to walk through that was partially flooded. I’m not a believer in life after death, but as I stood at the entrance, it almost felt like a tunnel to hell. Every fiber of my being told me to turn around and never come back, but deep in my gut, I knew it was exactly where I needed to be.

Before making the journey inside, I searched the area for the thickest stick I could find and held it as a makeshift bludgeoning weapon. Coming back to the entrance, I took a moment to steel my nerves, reloaded my gun, put the flashlight in front of me, and walked forward into the tunnel.

As I descended deeper, my anxiety grew. Every little sound spiked my heart rate. Every vague shape made me jump back in fear. At one point, I thought I saw a human body face down in the water. When I rushed over to inspect the naked man, I was shocked to see it wasn’t a man at all. In my hands was the rotting corpse of the fucking Hermit. His head had been partially eaten, and all the flesh inside was rotting away. It was a horrible sight. But, at the end of the day, I suppose monsters aren’t friendly to each other.

I dropped the body back in the murky water and spat on it before walking away.

Continuing on in my journey, I got this sense it would soon be coming to a close. I thought back on the events that led me to this moment. Everything that had forced me to become the type of person who needed to be out there doing the unthinkable.

Officer Ryan’s words rang in my head. “How far do you want to go with this? Think about what your limits are.” As I went forward, I really began to question why my limits made me suffer. After this was all over, I needed to do some serious thinking.

A familiar groan cut my inner dialogue. I froze where I stood and took a deep breath. Slowly, I took short steps forward.

Then, the shape of a creature came into view. Walking closer, I saw it resembled the thing I saw earlier, albeit slightly taller, with a more masculine chest, thicker frame, noticeable black eyes, and more hair growing out of the sides of its grotesque head. It also clearly had chunks blown out of its leg and what looked to be a golden pocket knife stuck in its side. This was it. The creature responsible for this entire journey.

It screamed at me and stomped in the murky water with its hairy feet, but I stood my ground. When it saw I wouldn’t budge, it tried intimidating me again, puffing out its chest and making its hairs stand on end. But I wouldn’t be deterred. I was here to finish this, and it caught on quick. In response, it did something odd.

It stopped, spat out phlegm, turned around, and started limping in the other direction.

There was no chance in hell I was letting it get away. I sprinted towards the thing, jumped forward into the air, and shattered the stick on the back of its head. It didn’t do any damage, but the force easily knocked it over.

The thing wriggled around on the ground, trying to fight back. Quickly, I pulled out my pistol and shot it into the thing’s back. It let out a scream of pain, but I didn’t care. Bang. Another into its spine. Bang. One to the injured leg. Bang. Another to its back. I was seething. Thoughts about what this thing had done to Ernie Garrison and Borris. What it might’ve done to others. And especially what it had done to an innocent mother and her child. My rage began to take over. I stood over it and unloaded every bullet I had left into its skull, not stopping until I heard the click of an empty gun. But I didn’t stop there. I flipped over the body, using the butt of my weapon, and bashed this thing’s face raw. Only stopping when I physically couldn’t smash it anymore.

And then… Silence. I was breathing heavily. I looked on at what I had done, examining the thing for minutes, simply staring. I don’t quite know what to make of how I felt. The rage was gone, but I felt empty. I had killed the creature, potentially saved lives, and yet there was nothing. It didn’t bring back Ernie Garrison nor a young family. Leonard Houston would still be traumatized. Something about it just seemed… Hollow.

Eventually, I stood back up and began to turn back around to leave. But another sound emanated from deeper in the tunnel.

“Shit…” I said to myself. “Please don’t tell me there’s another one.”

I picked up the remainder of my stick and flashed my light forward. I took careful steps towards the sound until I reached the source. I almost gagged when I saw five greyish pink miniature versions of the two creatures I had killed in a nest of rotting flesh.

They were fucking breeding.

I refused to let the younglings even get the chance to be half as dangerous as their parents. With the remainder of my weapon, I did what I had to do to end the bloodline.

It was finally done. I dragged myself back towards my car. I couldn’t tell you what was on my mind. I honestly think I was just blank. No feeling of victory. Just blank. My only real thought was how to get out of those damn woods.

Reaching my car provided the most incredible sense of euphoria I’ve ever had in my life. I must’ve sat for half an hour basking in the warmth of the heater and the comfort of my seats.

Eventually, I managed to call up The Chief and tell him everything. I told him where he could find the bodies and that he could do whatever he needed to do, but I wouldn’t be there to see it through.

I drove straight home and took the most incredible hot shower. Twenty minutes later, I changed into some clean clothes and walked to the one place I knew I needed to be. The local bar.

The bartender gave me a look of sympathy as I sat down and ordered a shot of whiskey and a cider. I’m sure she had seen a lot of characters come through in her time and could probably pick out the ones that were hurting from a mile away.

When she gave me an extra shot of whiskey on the house, it only reaffirmed that she knew I was going through a rough time.

That night, I wanted to do my best to forget everything. Two shots in, and I was well on my way. But, as I was about to let drunkenness take over, I heard a familiar voice pierce the veil of drifting thought.

“Smith? What’re you doing here?”

I looked over and saw a familiar face staring at me with a wide smile. Detective Joss. Her face was red, and I could see that she was already a few drinks in.

“Detective… Er… Eveline. Fancy meeting you here.” I quipped.

She laughed and walked over to sit down next to me. “Hope you don’t mind me using you to get away from creepy flirtatious drunk guys.” She said with a wink.

I laughed. “Not a problem at all. I never imagined you as a bar type of person.”

“I like to get dressed up and come here sometimes on Fridays. But I’ve never seen you here before. What gives? And… You’re a cider guy? That explains a lot.”

I rolled my eyes. “Yeah, I don’t usually go out to drink by myself. But it’s been… a rough night, I guess you could say. Also, why the hell are you calling me by my last name in a bar? Kinda informal, isn’t it?”

She shrugged. “I don’t know. Honestly, I call you Smith so often I forget what your first name even is.”

I chuckled. “Debare. Debare Femi Smith. I know it’s not a common name, but my mom is Nigerian, and my dad is from Birmingham. She wanted to take his last name, but they both wanted to keep in touch with our family’s African roots through me. So, therefore, the Nigerian first and middle name with an American last name. But growing up, my friends used to just call me Dre.”

She leaned in closer. I could see the genuine interest in her eyes. “Oh! That’s fascinating. There’s a real history behind your name.”

I shrugged. “I, uh. I guess, yeah. I’m sorry. This is… Different? Usually, we’re throwing jabs at each other. Fun jabs! But jabs nonetheless. And now you’re here asking about my name? It’s just an unexpected change of pace.”

She pulled back a bit and agreed. “Look, I know it’s different. And I know that usually, I’m on you in an overbearing way. I swear I’m not always that person. In fact, most of the time, I’m the complete opposite. Some circumstances just make work one of the few places where I can keep my mind off of, well, life. And I get a little intense.”

This intrigued me. Taking another sip of my cider, I asked her to tell me about what was going on. At first, she was reluctant, but with some prodding, I got her to talk. And… It was… A lot.

To summarize, her father was a cop and not a good one. Not in the sense that he was terrible at his job, but in the sense that he wasn’t a good guy on the job. He was corrupt and power-hungry—the type of shitty guy that taints whatever semblance of justice this badge has left. And at home, he wasn’t much better—verbal abuse, high expectations, and a cold, distant relationship that she’d never forgive him for.

She wanted to be better than him. She wanted to be one of the good ones and, at least in her mind, do something to make up for his mistakes. She threw herself into her work, made sure to be on top of everything that went down to ensure that it was being done the right way—all well and good. She had climbed the ranks, been a star cop, and was living out her dreams… Until it came to her home life. She was married once, a man that she thought was perfect in every way. A man that she thought she could trust until she found him in bed with someone else.

Blame was thrown around. There were arguments every night. Her fault for being too dedicated to work. His fault for not wanting a family to give her a reason to slow down. Divorce papers were filed. A deep depression followed. The only thing remaining was the work she now had as her only outlet to keep her mind busy and away from the thoughts of him.

It was rough to hear. I tried to offer condolences, but she insisted she didn’t need them. Joss was a fighter through and through. From a rough childhood to now, she was determined to figure out a way to make her situation better and live the good life she’d always wanted.

What followed, however, was a question that struck me at my core, “What about you? I heard you left homicide before I arrived, and now you’re back. What happened?”

I could’ve given some crappy answer about mysterious extenuating circumstances or a simple desire to do something different. But Joss had spent the last who knows how long pouring her life out to me. At that moment, I couldn’t help but remember my conversation with Maria Alvarez. Truth is owed truth. And so, I gave it to her.

I told her about the night that my wife and young son were murdered in our home while I was away. I was out working a case and came back to find them dead together in the master bedroom. Of course, the police were called. Empty reassurances that we’d find the person who did it were made.

I drove around the whole damn county, searching for clues somewhere, anywhere. I followed up on every lead possible. I managed to dig past dead ends. I triple, and quadruple checked every piece of information, hoping that I could find the person who killed my beautiful family and put a bullet between their eyes.

In the end, I never found them. The case remains cold to this day. All we have to go on is some grainy footage of a man walking away from the scene. He was only on camera for a few seconds, but I must’ve spent countless hours watching it over and over again, hoping each time that I’d see something new. Something relevant… I never did.

Subsequently, I left homicide, not being able to deal with seeing the dead bodies and having a breakdown every time I thought of my family.

Joss was in shock. “I had no idea. Je suis vraiment désolé." She said.

I told her it was okay. I had gone through a lot of personal growth to try and move on. It never really leaves you, nor should it, but I was making progress.

For the next few hours or so, we bonded over our trauma. Drinking together, we went from talking about our past to our personal interests—movies, music, politics, space. Hell, she even told me about a psychedelic trip she had while visiting family in Sweden. Officer Ryan mentioned it before but, she really was pretty cool.

Eventually, though, as all good things do, our conversation had to come to a close. I was exhausted, and the alcohol was telling me that I needed to sleep. But before I went, she mentioned that her family owned a cabin a few hours away. She was initially going to go with some friends, but there was a change of plans and then asked if I wanted to go instead.

I told her that I’d love to.

From there, I walked out into the frigid air. On the way home, I had nothing but time to reflect on everything. And with a smile on my face, I finally let my mind wander.

As always, stay safe, everyone.

Credit : Bryan A Young

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