19 de mayo El hombre que volvio
John Woodford, en sus primeros momentos de volver a la conciencia, no sabía que estaba acostado en su ataúd. Solo tristemente sabía que estaba acostado en la oscuridad completa y que había una calidad cercana y pesada en el aire que respiraba. Se sentía muy débil y tenía solo una leve curiosidad sobre dónde estaba y cómo había llegado allí.
Sabía que no estaba acostado en su habitación en casa, porque la oscuridad nunca era tan completa allí. ¿Bienvenida? El recuerdo llevó a los demás al cerebro aburrido de John Woodford y recordó a su esposa ahora y a su hijo. También recordó que había estado enfermo en casa, muy enfermo. Y eso fue todo lo que recordó.
¿Cuál era el lugar al que lo habían llevado? ¿Por qué la oscuridad era tan completa y el silencio tan ininterrumpido, y por qué no había nadie cerca de él? Era un hombre enfermo y deberían haberle dado una mejor atención que eso. Estaba acostado con aburrida irritación por el tratamiento, que estaba creciendo en su mente.
Entonces se dio cuenta de que la respiración comenzaba a lastimar sus pulmones, que el aire parecía cálido y maloliente. ¿Por qué alguien no ha abierto una ventana? Su irritación se hizo tal que provocó que sus músculos actuaran. Estiró su mano derecha para buscar una campana o un botón brillante.
Su mano solo se movió lentamente unos centímetros hacia un lado y fue detenida por una barrera inflexible. Sus dedos lo examinaron débilmente. Parecía una pared sólida de madera o metal cubierta con satén liso. Estaba estirando todo el camino hacia su lado derecho, y cuando movió ligeramente su otro brazo, también encontró una pared similar en ese lado.
Su irritación dio paso a la mistificación. ¿Por qué demonios lo habían puesto, un hombre enfermo, en este lugar estrecho? Bueno, sus hombros se frotaban contra los lados de cada lado. Pronto sabría la razón, se dijo. Se levantó para hacer una llamada que atraería a los presentes.
Para su sorpresa, su cabeza golpeó una pared de seda similar directamente sobre su cara. Levantó los brazos en la oscuridad y descubrió con creciente asombro que esta pared o techo se extendía sobre él de pies a cabeza, como los de ambos lados. Estaba acostado sobre una superficie similar acolchada de seda. ¿Por qué, en nombre de todo lo sagrado, lo habían puesto en una caja forrada de seda como esta?
El cerebro de Woodford lo desconcertó cuando sintió una ligera irritación. Le dolía el cuello. Era un collar alto y rígido y se hundió en la carne de su cuello. Pero una vez más fue un misterio: que él debería llevar un collar rígido. ¿Por qué habían vestido a un hombre enfermo con ropa formal y lo habían metido en esta caja?
De repente, John Woodford gritó y los ecos de su grito resonaron alrededor de sus oídos como una horrible y demoníaca risa. De repente supo la respuesta a todo esto. Ya no estaba enfermo en absoluto. ¡Era un hombre muerto! ¡O al menos pensaron que estaba muerto y lo metieron en ese ataúd y lo cerraron! ¡Fue enterrado vivo!
Los temores de su vida se habían convertido en realidad; sus secretos y oscuros presentimientos se han hecho horriblemente realizados. Desde su más temprana infancia, había temido este horror, porque se había visto sujeto a un sueño cataléptico difícil de distinguir de la muerte. Tenía pesadillas de entierro prematuro. Incluso después de que la propensión al estado cataléptico parecía haberlo abandonado, sus temores se aferraron a él.
Nunca había compartido sus temores con su esposa o hijo, pero habían persistido. Lo habían inspirado a exigir una promesa de que no sería embalsamado cuando lo enterraran y que lo enterrarían en su bóveda privada en lugar de en el suelo. Había pensado que en caso de que no estuviera realmente muerto, estos arreglos podrían salvarle la vida, pero ahora se dio cuenta de que solo lo dejaban abierto a lo horrible. destino que había temido. Sabía con terrible certeza que ahora estaba en su ataúd en la bóveda de piedra del tranquilo cementerio. Sus gritos no se podían escuchar fuera de la bóveda, probablemente ni siquiera fuera del ataúd. Mientras había estado en sueño cataléptico, no había respirado, pero ahora que estaba despierto y respirando, el aire en el ataúd se agotó rápidamente y él fue condenado a perecer de asfixia.
John Woodford se volvió temporalmente loco. Gritó en la garganta sofocado por el miedo y, llorando, se agarró las manos y los pies por las superficies inflexibles cubiertas de satén a su alrededor y por encima. Golpeó lo mejor que pudo sobre la tapa del ataúd con los puños cerrados, pero los fuertes lazos se mantuvieron firmes.
Gritó hasta que su garganta se hinchó demasiado para hacer un sonido adicional. Arañó la parte superior hasta que se rompió las uñas contra el metal detrás del acolchado de seda. Levantó la vista y golpeó la parte superior con él hasta que cayó medio aturdido.
Permaneció exhausto por unos momentos, incapaz de hacer más esfuerzos. En su cerebro caminaba un horrible espectáculo de horrores. El aire ahora parecía mucho más cercano y cálido, parecía quemarle los pulmones con cada respiración que respiraba. Con el repentino regreso de su frenesí, gritó y volvió a gritar.
No sería suficiente Estaba en una situación horrible, pero tenía que hacer todo lo posible para no ceder ante el horror. No le quedaban muchos minutos y tenía que usarlos de la manera más racional posible para tratar de escapar de su terrible prisión.
Con esta resolución, le llegó un poco de calma y comenzó a probar sus habilidades de movimiento. Apretó los puños de nuevo y golpeó. Pero eso no fue bueno. Sus brazos estaban atrapados tan cerca de su cuerpo por la estrechez del ataúd que no podía golpear fuerte, ni que no hubiera presión para empujar fuertemente hacia arriba.
¿Y sus pies? Febrilmente, los probó, pero encontró sus patadas hacia arriba aún menos poderosas. Pensó en acurrucarse las rodillas y, por lo tanto, reventar la cubierta, pero descubrió que no podía levantar las rodillas lo suficiente, y que cuando las presionó contra la cubierta, sus pies simplemente se deslizaron sobre la seda. suave desde el fondo del ataúd.
Ahora las respiraciones que respiraba le quemaban los pulmones y las fosas nasales y su cerebro parecía estar ardiendo. Sabía que su fuerza estaba disminuyendo y que pronto se desmayaría. Tiene que hacer todo lo que pueda rápidamente. Sintió la suave seda a su alrededor y la terrible ironía volvió a él en su casa: ¡había sido puesto con tanto amor en esta trampa mortal!
Intentó darse la vuelta, ya que ahora pensaba que podía usar sus hombros para levantarse contra la cubierta. Pero dar la vuelta no fue fácil en el ataúd estrecho y tuvo que lograrse mediante una miríada de pequeños movimientos de enganche, un proceso infinitamente lento y doloroso.
John Woodford aguantó y se retorció desesperadamente hasta que se tumbó sobre su lado izquierdo. Luego descubrió que su hombro derecho estaba tocando la cubierta superior. Puso su hombro izquierdo en el fondo del ataúd y se levantó con todas sus fuerzas. No hubo resultados: la cubierta todavía parecía ser extraíble.
Empujó de nuevo, la desesperación llenó rápidamente su corazón. Sabía que muy pronto cedería, gritaría y arañaría. Ya había un zumbido en sus oídos. No le quedaban muchos minutos. Con un frenesí total de desesperación, se levantó de nuevo con el hombro.
Esta vez hubo un crujido de algo que estaba arriba. El sonido era como la descarga salvaje de miles de campanas de esperanza en los oídos de John Woodford. Rápidamente levantó la tapa una y otra vez. Sin prestar atención a las contusiones en su hombro, se presionó con cada onza de su fuerza.
Hubo otro crujido, luego un chasquido de sujetadores metálicos rotos, y cuando se empujó hacia arriba con un esfuerzo convulsivo, la pesada cubierta de metal se levantó y golpeó el muro de piedra con un ruido profundo Una corriente de aire frío lo golpeó. Luchó al costado del ataúd, cayó unos metros sobre un piso de piedra y se tumbó en una masa acurrucada.
Pasaron unos minutos antes de que se hubiera dominado y reunido la fuerza suficiente para levantarse. Estaba de pie dentro de una pequeña bóveda que no contenía ataúd sino el suyo. Su interior estaba en la oscuridad a excepción de. oscuro árbol de luz de estrellas que pasa a través de una pequeña ventana en lo alto de una pared.
John Woodford tropezó con las pesadas puertas de hierro de la caja fuerte y toqueteó sus cerraduras. Tenía un horror incontrolable de este lugar que casi había sido el escenario de su muerte. El ataúd allí en el estante con su tapa apoyada contra la pared de piedra parecía boquiabierto con su boca oscura y cavernosa.
Trabajó frenéticamente en la cerradura. ¿Qué pasaría si no pudiera escapar de la caja fuerte? Pero el pesado candado se manipulaba fácilmente por dentro, descubrió. Se las arregló para girar su copa y disparar a su barra, luego se abrieron las pesadas puertas de hierro. John Woodford salió impaciente durante la noche.
Se detuvo en el umbral de la caja fuerte, cerró las puertas detrás de él y luego miró con emociones inexpresables. El cementerio estaba ante él como una ciudad oscura y fantasmal de inminentes monumentos y bóvedas. Pequeños trozos de hielo brillaban aquí y allá en la tenue luz, y el aire mordió su frío. Frente a la pared del cementerio, las luces de la ciudad circundante brillaron.
Woodford comenzó impacientemente a través del cementerio, independientemente del frío. En algún lugar a través de las luces de la ciudad estaba su casa, su esposa y en algún lugar su hijo: el creyente muerto, el luto. ¡Qué felices se sentirían cuando volviera con ellos, vivos! Su corazón se ensancha al imaginar su asombro y alegría a su regreso.
Llegó al bajo muro de piedra del cementerio y rápidamente se subió a él. Aparentemente fue mucho después de la medianoche, ya que había pocos autos y peatones a la vista en esta sección suburbana.
Woodford corrió calle abajo. Pasó junto a personas que lo miraban sorprendidas, y no fue hasta después de un tiempo que se dio cuenta de lo extraño de su apariencia. Un hombre de mediana edad vestido con un traje formal y sin sombrero y abrigo era una persona extraña para encontrarse en una calle suburbana a medianoche del invierno.
Pero prestó un poco de atención a su aspecto. Se levantó el cuello de su levita para evitar el frío. Pero apenas sintió el aire helado en las emociones que lo llenaban. Quería ir a casa, volver a Hélène, ser testigo de su asombro y su creciente alegría cuando lo vio regresar vivo de entre los muertos.
Se escuchó un tranvía y John Woodford salió rápidamente a bordo, pero retrocedió casi tan rápido. Mecánicamente se metió la mano en el bolsillo y la encontró bastante vacía. Era de esperarse, por supuesto. No pusieron dinero en la ropa de un hombre muerto. De todos modos, pronto estaría allí a pie.
Cuando llegó a la sección en la que se encontraba su casa, miró a través de una vitrina y vio una gran fecha negra en un calendario de hojas que lo hizo jadear. Era una cita diez días después de la que recordaba por última vez. ¡Había estado enterrado en la caja fuerte por más de una semana!
¡Más de una semana en este ataúd! Parecía increíble, terrible. Pero eso ya no importaba, pensó para sí mismo. Esto solo empeoraría la alegría de su esposa e hijo cuando se enteran de que está vivo. Para el propio Woodford, parecía que regresaba de un viaje en lugar de estar muerto.
De vuelta de la muerte! Mientras se apresuraba por la calle arbolada en la que se encontraba su casa, casi se echó a reír cuando pensó en el asombro de algunos de sus amigos cuando ellos lo conocerían. Pensarían en ello como un fantasma o un cadáver andante, podrían encogerse de terror al principio.
Pero ese pensamiento llevó a otro: no debería caminar demasiado duro con Helen. El esposo que enterró hace diez días no debe aparecer demasiado repentinamente, de lo contrario el shock podría matarla fácilmente. De alguna manera debe tratar de absorber el impacto de su apariencia, debe asegurarse de no asustarla demasiado.
Con esa resolución en mente, cuando llegó a su gran casa muy lejos de la calle, Woodford se volvió al otro lado del campo en lugar de acercarse a la entrada principal. Vio ventanas iluminadas en la biblioteca de la casa y se dirigió hacia ellas. Vería quién estaba allí, trataría de anunciar suavemente su regreso a Helen.
Subió silenciosamente a la terraza frente a las ventanas de la biblioteca y se acercó a las altas servidumbres. El miro.
A través de las cortinas de seda, podía ver claramente el interior de la habitación con una luz suave, cómoda con los estantes de sus libros y con las lámparas y la chimenea.
Helen, su esposa, estaba sentada en un sofá, con la espalda parcialmente vuelta hacia la ventana. Junto a ella estaba sentado un hombre a quien Woodford reconoció como uno de sus amigos más cercanos, Curtis Dawes.
La vista de Dawes le dio a Woodford una idea. De alguna manera sacaría a Dawes y le haría anunciar la noticia de su regreso a Helen. Su corazón latía al ver a su esposa.
Entonces Curtis Dawes habló, sus palabras apenas audibles para Woodford fuera de la ventana. "¿Feliz, Helen?", Preguntó.
"Muy feliz, querida", respondió ella, volviéndose hacia él.
En la oscuridad, Woodford miró con asombro perplejo. ¿Cómo podía ser feliz cuando pensaba que su esposo estaba muerto y enterrado?
Oyó a Curtis Dawes hablar de nuevo. "Ha pasado mucho tiempo", dijo el hombre. "Los años que he estado esperando, Helen".
Ella puso su mano tiernamente sobre la de ella. "Lo sé, y nunca dijiste una palabra. Así que respeté tu lealtad a John. "
Ella miró el fuego pensativa. "John fue un buen esposo, Curt. Realmente me amaba y nunca le permití adivinar que no lo amaba, que eras tú, su amigo, a quien amaba. Pero cuando murió, no pude sentir ningún dolor. Sentí pena por él, por supuesto, pero debajo estaba la conciencia de que tú y yo finalmente éramos libres de amarnos. "
El brazo de Dawes se envolvió tiernamente alrededor de su hombro. "Cariño, ¿no te arrepientes de haberte convencido de casarte conmigo de inmediato? ¿No te importa si la gente habla de nosotros?"
"No me importa nada más que tú", le dijo. "John estaba muerto, el joven Jack tiene su propia casa y su esposa, y no había razón en el mundo para no casarse. Me alegra que lo hayamos hecho. "
En la oscuridad fuera de la ventana, John Woodford, aturdido y aturdido, la vio alzar el rostro iluminado hacia el hombre.
"Estoy orgulloso de ser finalmente tu esposa, querida, no importa lo que digan de nosotros", escuchó.
Woodford retrocedió lentamente de la ventana. Se detuvo en la oscuridad bajo los árboles, con la mente temblorosa, destrozada.
¿Entonces fue su regreso de la tumba? ¿Era la alegría que había anticipado en Helen's a su regreso?
¡No podría ser la verdad! Sus oídos la habían engañado: ¡Helen no podía ser la esposa de Curtis Dawes! Aún así, parte de su mente le dijo sin remordimiento que era cierto.
Siempre había sentido que el sentimiento de Helen por él no era tan fuerte como el de ella. Pero que ella había amado a Dawes, él nunca había soñado. Sin embargo, ahora recordaba las frecuentes visitas de Dawes, los extraños silencios entre él y Helen. Recordó mil cosas insignificantes que hablaban del amor que estos dos se habían apreciado el uno al otro.
¿Qué debería hacer, John Woodford? ¿Entrar en ellos y decirles que fueron prematuros al contarlo muerto, que regresó para reclamar su posición en la vida y su esposa?
¡No pudo hacerlo! Si Helen durante esos años hubiera debilitado en lo más mínimo su lealtad hacia él, habría tenido menos escrúpulos. Pero ante estos años de vida silenciosa e intransigente con él, ya no podía reaparecer ante él y hacerlo explotar su nueva felicidad y ennegrecer su nombre.
Woodford se ríe un poco, amargamente. Entonces sería un Enoch Arden de la tumba. Un papel extraño, seguramente, pero era el único abierto para él.
¿Qué iba a hacer él? No podía dejar que Helen supiera ahora que estaba vivo, no podía volver a la casa que había sido suya. Sin embargo, debe ir a algún lado. ¿Dónde?
Con un repentino salto de corazón, pensó en la falta, su hijo. Al menos podría ir con Jack, hacerle saber a su hijo que estaba vivo. Jack al menos estaría encantado de verlo y guardar el secreto de su regreso de su madre.
John Woodford, con este pensamiento reviviendo un poco sus aturdidos sentimientos, volvió a salir a través de los árboles hacia la calle. Cuando se había acercado a la casa, pero unos minutos antes con pasos entusiastas, ahora había huido como un ladrón por temor a ser observado.
Llegó a la calle y cruzó las manzanas hacia la cabaña de su hijo. Pocos estaban en el extranjero, ya que el frío parecía aumentar y ya era medianoche. Woodford se frotó mecánicamente las manos rígidas mientras se apresuraba.
Llegó a la casita blanca y ordenada de su hijo y sintió alivio al ver también luces desde las ventanas inferiores. Temía que nadie se levantara. Cruzó el césped helado hasta las ventanas iluminadas, con la intención de ver si Jack estaba allí y si estaba solo.
Echó un vistazo, como lo había hecho en casa. Jack estaba sentado en un pequeño escritorio y su joven esposa estaba sentada en el brazo de su silla y escuchaba mientras le explicaba algo de una hoja de escritura en el escritorio.
John Woodford, presionando su rostro contra el cristal frío, pudo escuchar las palabras de Jack.
"Ves, Dorothy, podemos hacerlo agregando nuestros ahorros al dinero del seguro de papá", dijo la señorita.
"¡Oh Jack!" Dorothy lloró alegremente. "Y eso es lo que has estado esperando durante tanto tiempo, ¡un asunto pequeño para ti!"
Jack asintió con la cabeza. "No será muy grande al principio, pero lo haré crecer, está bien. Esta es la suerte que esperaba y definitivamente la disfrutaré".
"Por supuesto", dijo, su rostro un poco sobrio, "es una pena que papá vaya así. Pero al ver que murió, el dinero del seguro resuelve nuestros problemas de inicio. Ahora toma la iniciativa … ", dijo, y comenzó a desenrollar una cadena de números para Dorothy.
John Woodford se alejó lentamente de la ventana. Se sintió más mareado y desconcertado que nunca. Había olvidado la seguridad que había sacado, que tenía la intención de darle a Jack su partida. Pero, por supuesto, lo vio ahora, le habían pagado cuando murió.
No estaba muerto, sino vivo. Sin embargo, si se lo hacía saber a Jack, significaría el final de la tan deseada oportunidad de su hijo. Jack tendría que devolver el dinero del seguro a la compañía, destruyendo la oportunidad de sus sueños. ¿Cómo podría hacerle saber entonces?
Él, John Woodford, ya había decidido que debía permanecer muerto por su esposa y, por lo tanto, por el mundo. Bien podría seguir siéndolo para su hijo. Fue lo mejor. John Woodford se alejó de la cabaña en la oscuridad.
Cuando llegó a la calle, estaba indeciso. Había empezado a soplar un viento helado y hacía mucho frío sin abrigo. Mecánicamente, se llevó el cuello del abrigo al cuello.
Intentó pensar en lo que debía hacer. Ni Helen ni Jack deberían saber que vivía, lo que significa que nadie en la ciudad debería saberlo. Tiene que salir de la ciudad por otro lugar, volver a la vida con otro nombre.
Pero necesitaría ayuda, dinero, para eso. ¿Dónde debería conseguirlos? Prohibido llamar a su esposa o su hijo, ¿a quién podría pedir ayuda sin que su regreso sea conocido por todos?
Howard Norse! El nombre llegó inmediatamente a los labios de Woodford. Norse había sido su empleador, jefe de la empresa donde Woodford había ocupado un cargo durante muchos años. Woodford había sido uno de sus empleados más antiguos. Howard Norse lo ayudaría a encontrar un trabajo en otro lugar y mantendría su reaparición en secreto.
Sabía dónde estaba la residencia de los nórdicos, a varios kilómetros del país. Pero no podía caminar tan lejos, y no tenía taxi ni carro. Debería telefonear en noruego.
Woodford regresó a la sección central de la ciudad, con la cabeza inclinada contra el viento frío y penetrante. Se las arregló para encontrar un comedor durante toda la noche cuyo dueño le permitió usar el teléfono. Con una dura espera fría, marcó el número nórdico.
La voz somnolienta de Howard Norse llegó rápidamente por cable. "Señor. Nórdico, este es Woodford – John Woodford", dijo rápidamente.
Hubo una incrédula exclamación de Howard Norse. "¡Estás loco! ¡John Woodford ha estado muerto y enterrado por algunas semanas!"
"¡No, te digo que es John Woodford!", Insistió Woodford. "No estoy muerto en absoluto, ¡estoy tan vivo como tú! Si vienes a la ciudad por mí, lo verás por ti mismo".
"Probablemente no voy a conducir por la ciudad a las dos de la mañana para ver a un maníaco", respondió agriamente los nórdicos. "Cualquiera que sea tu juego, estás perdiendo el tiempo conmigo".
"¡Pero tienes que ayudarme!" Woodford gritó. "Debo tener dinero, una oportunidad de salir de la ciudad sin que nadie lo sepa. ¡He estado prestando servicios a su negocio durante años y ahora necesita ayudarme! "
"Escúchame, quienquiera que seas", espetó Norse en el cable. "John Woodford me molestó lo suficiente cuando vivió; era tan ineficaz que lo hubiéramos dado de baja hace mucho tiempo si no lo hubiéramos lamentado". Pero ahora que está muerto, no deberías pensar que puedes molestarme en su nombre. ¡Buenas noches!"
El receptor hizo clic en el incrédulo oído de Woodford.
Miró el instrumento. Así que eso fue lo que realmente pensaron de él en el negocio, ¡donde siempre se había considerado uno de los empleados más apreciados!
Pero debe haber alguien a quien pueda pedir ayuda; alguien a quien podría convencer de que John Woodford todavía estaba vivo; alguien que estaría feliz de pensar que podría vivir.
¿Y Willis Grann? Grann había sido su mejor amigo junto a Curtis Dawes. Había prestado a Woodford más de una vez en el pasado, y ciertamente debería estar listo para hacerlo ahora.
A toda prisa, Woodford llamó al número de Grann. Esta vez, fue más cuidadoso en su enfoque, cuando escuchó la voz del otro.
"Willis, tengo algo que decirte que puede parecer increíble, pero tienes que creer, ¿me oyes?", Dijo.
"¿Quién es y de qué estás hablando en el mundo?", Preguntó la voz sorprendida de Grann.
"Willis, este es John Woodford. ¿Oyes, John Woodford! Todos piensan que estoy muerto, pero no lo estoy, y tengo que verte. "
"¿Qué?" Gritó la voz del otro en el teléfono. "Por qué, debes estar borracho. Vi a Woodford acostado en su ataúd, así que sé que está muerto. "
"Te digo, este no es el caso, ¡no estoy muerto!" Casi lloró Woodford. "Sin embargo, ¡tengo que conseguir dinero para salir de aquí y me lo tienes que prestar! Siempre me has prestado antes, y ahora lo necesito peor que nunca. ¡Me tengo que ir! "
"Así que eso es todo", dijo Willis Grann. "Como solía ayudar a Woodford, crees que puedes obtener dinero simplemente llamándome y fingiendo que lo eres". Bueno, Woodford era la plaga más grande del mundo con sus préstamos constantes. Casi me sentí aliviado cuando murió. ¡Y ahora estás tratando de hacerme creer que volvió de entre los muertos para acosarme otra vez! "
"Pero él nunca murió, realmente soy John Woodford", protestó Woodford en vano.
"Lo siento, viejo", respondió la voz burlona de Grann. "La próxima vez, elige una persona viva para suplantar, no una mujer muerta".
El colgó. John Woodford colgó lentamente el auricular y se dirigió a la calle.
El viento soplaba más fuerte y ahora traía consigo nubes de nieve fina que le picaban en la cara como arena. Se estremeció cuando tropezó por las calles de tiendas oscuras, su cuerpo se congeló mientras su mente se congeló.
Vio que no había nadie de quien pudiera obtener ayuda. Su necesidad primordial siempre era abandonar la ciudad, y para hacerlo tenía que confiar en sí mismo.
Las ráfagas heladas del viento nevado penetraron a través de su delgado abrigo. Le temblaban las manos de frío.
Un letrero llamó la atención de Woodford, el faro de un refugio elevado. Él fue inmediatamente hacia ella. Al menos podría dormir allí esta noche, salir de la ciudad por la mañana.
Los hombres desvencijados que dormitaban dentro de las sillas lo miraron extrañamente cuando entró. El joven empleado a quien se dirigió hizo lo mismo.
"Yo … quiero quedarme aquí esta noche", le dijo al empleado.
El empleado lo miró fijamente. "¿Estás tratando de engañarme?"
Woodford sacudió la cabeza. "No, estoy sin dinero y hace frío afuera. Tengo que quedarme en algún lado".
El empleado sonríe con desdén. "Mira, hombre, nadie con trapos como el tuyo es tan difícil. Scram antes de llamar a un policía. "
Woodford bajó la mirada hacia su ropa, su levita, su rígida camisa blanca y sus brillantes zapatos de charol, y entendió.
Le dijo desesperadamente al empleado: "Pero esta ropa no significa nada. ¡Te digo que no tengo un centavo! "
"¿Vas a vencerlo antes de que te eche?", Preguntó el empleado.
Woodford regresó a la puerta. Salió al frío otra vez. El viento había aumentado y caía más nieve. El frente del abrigo de Woodford pronto se cubrió con él mientras avanzaba.
Se le ocurrió como una broma graciosa que el esplendor de su ropa funeraria debería impedirle obtener ayuda ahora. Ni siquiera podía rogarle a un transeúnte por un centavo. ¿Quién daría un mendigo con vestimenta formal?
Woodford sintió que su cuerpo temblaba y sus dientes castañeteaban por el frío. ¡Ojalá pudiera salir del aliento del viento helado! Sus ojos buscaban desesperadamente en la calle un corredor donde pudiera refugiarse.
Encontró una puerta profunda y se agachó dentro, al abrigo del viento y la nieve. Pero apenas lo había hecho cuando un pesado paso se detuvo frente a él y un bastón le golpeó hábilmente los pies. Una voz autorizada le ordenó levantarse e irse a casa.
Woodford no intentó explicarle al policía que no era un ciudadano borracho que se había quedado en el camino. Se levantó cansado y caminó calle abajo, incapaz de ver a unos pocos metros frente a él por el torbellino de nieve.
La nieve sobre la que caminaba penetraba en los zapatos delgados que llevaba y sus pies pronto estuvieron más fríos que el resto de su cuerpo. Caminaba con pasos lentos y arrastrados, su cabeza inclinada contra la tormenta blanca.
Era muy consciente de que las tiendas oscuras a su lado habían dado paso a un muro de piedra bajo. Sur un coup de tête, il le reconnut comme le mur du cimetière qu'il avait quitté mais quelques heures auparavant, le cimetière contenant la voûte dont il s'était échappé.
La voûte! Pourquoi n'y avait-il pas pensé avant? se demanda-t-il. La voûte serait un abri contre le vent glacial et la neige. Il pourrait y rester pour la nuit sans que personne ne s'y oppose.
Il fit une pause, ressentant un instant un petit renouvellement de ses anciennes terreurs. A-t-il osé retourner dans cet endroit dont il avait eu du mal à s'échapper? Puis un souffle d'air glacial supplémentaire – le frappa et le décida – le coffre-fort serait un abri et c'était ce dont son corps gelé avait plus que tout besoin.
Raidement, il grimpa sur le mur de pierre bas et se fraya un chemin à travers les monuments et les voûtes blanchis du cimetière vers celui dont il s'était échappé. La neige battante recouvrait ses traces presque au fur et à mesure qu'il les faisait, alors qu'il marchait péniblement vers la voûte.
Il l'atteignit et essaya ses portes de fer avec anxiété. Supposons qu'il les ait verrouillés quand il est parti! Mais à son grand soulagement, ils s'ouvrirent et il entra et les ferma. Il faisait sombre à l'intérieur, mais il était maintenant à l'abri du vent et de la neige et son corps engourdi se sentait un peu soulagé.
Woodford s'assit dans le coin de la voûte. C'était un abri pour la nuit, au moins. Il semblait plutôt ironique qu'il ait dû revenir ici pour se mettre à l'abri, mais c'était quelque chose dont il était reconnaissant d'avoir même cela. Le matin, une fois la tempête terminée, il pouvait partir sans que personne ne voie et sortir de la ville.
Il était assis en écoutant le vent et la neige hurler dehors. Le sol en pierre de la voûte était très froid, si froid qu'il sentit ses membres se raidir et se cramponner, et finalement il se leva de façon instable et fit des allers-retours dans la voûte, se frottant les bras et les mains.
S'il n'avait qu'une couverture, ou même un manteau épais, sur lequel s'allonger! Il gèle là-bas sur le sol en pierre. Puis, alors qu'il se retournait, il heurta le cercueil sur l'étagère et une nouvelle idée naquit dans son esprit.
Le cercueil! Eh bien, l'intérieur était profondément recouvert de rembourrage en soie et en satin. Il ferait chaud dans le cercueil. Il pouvait y dormir bien mieux que sur le sol de pierre froide. Mais a-t-il osé y revenir?
Encore une fois, Woodford ressentit faiblement les anciennes terreurs qu'il avait connues lorsqu'il s'était réveillé. Mais ils ne voulaient rien dire, se dit-il. Il ne serait pas attaché, cette fois, et sa chair gelée aspirait à la chaleur de la doublure du cercueil.
Lentement, prudemment, il grimpa et s'abaissa dans le cercueil et s'étira. La soie et le rembourrage dans lesquels il s'enfonçait avaient une chaleur reconnaissante. Il baissa la tête sur le petit oreiller moelleux avec un soupir de soulagement. C'était mieux.
Il éprouvait maintenant un confort presque luxueux; mais après avoir été allongé pendant un petit moment, il sentit que le haut de son corps était encore froid, où l'air froid pénétrait dans le haut du cercueil ouvert. Cet air froid pénétrant l'empêchait d'être complètement chaud. Si le couvercle au-dessus de lui était juste fermé pour empêcher l'air froid …
Il tendit la main et attrapa le bord du lourd couvercle en métal, puis le laissa tomber sur lui. Il était complètement dans l'obscurité, maintenant, à l'intérieur du cercueil fermé. Mais il était chaud aussi, car le couvercle empêchait l'air froid. Et il se réchauffait tout le temps, alors que son corps réchauffait l'intérieur.
Oui, c'était beaucoup plus confortable avec le couvercle fermé. Une chaleur uniforme pénétrait maintenant tout son être, et l'air à l'intérieur du cercueil devenait toujours plus chaud et plus épais. Il se sentait un peu somnolent maintenant, alors qu'il respirait cet air chaud, il se sentait somnolemment somnolent en se couchant sur la douce soie.
Il devenait un peu plus difficile de respirer, d'une manière ou d'une autre, à mesure que l'air s'épaississait. Il devrait vraiment soulever le couvercle du cercueil et laisser entrer un peu d'air frais. Mais il faisait si chaud maintenant, et l'air extérieur était si froid, et il avait de plus en plus sommeil.
Quelque chose de sombre et de régressant dans sa conscience déclinante lui a dit qu'il était sur le point de suffoquer. Et si c'était le cas? était sa pensée endormie. Il était mieux ici que dans le monde extérieur. Il avait été un imbécile de se battre si dur avant de sortir de son cercueil chaud et confortable, pour retourner dans ce monde extérieur.
Non, c'était mieux comme ça, l'obscurité et la chaleur et le sommeil qui avançaient. Personne ne saurait jamais qu'il s'était réveillé du tout, qu'il avait été loin d'ici. Tout serait comme avant – comme avant. Et avec cette assurance réconfortante, John Woodford fut emporté de plus en plus loin dans le sombre courant d'inconscience dont cette fois il n'y aurait pas de retour.
Crédit: Edmond Hamilton (21 octobre 1904 – 1er février 1977)
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