El cazador de anillos

Al entrar en la oficina de John Kirowan, estaba demasiado absorto en mis propios pensamientos para notar, al principio, la apariencia demacrada de su visitante, un joven alto y guapo, muy conocido por mí.

"Hola, Kirowan", saludé. "Hola Gordon. No te he visto en mucho tiempo. ¿Cómo está Evelyn? "Y antes de que él pudiera responder, todavía en la cima del entusiasmo que me había llevado allí, exclamé:" Miren aquí, chicos, yo & # 39; ¡Ten algo que te haga ver! Lo obtuve de este ladrón Ahmed Mektub, y lo pagué caro, pero vale la pena. Mira! Debajo de mi abrigo, saqué la daga afgana que me había fascinado como coleccionista de armas raras.

Kirowan, familiarizado con mi pasión, mostró solo un interés cortés, pero el efecto en Gordon fue impactante.

Con un grito estrangulado, se levantó y dio un paso atrás, dejando caer la silla al suelo. Con los puños apretados y la cara lívida, me miró y gritó: "¡Aléjate!" Aléjate de mí o ...

Estaba congelado en seco.

"Qué pasa ..." Comencé perplejo, cuando Gordon, con otro increíble cambio de actitud, se dejó caer en una silla y hundió la cabeza. en sus manos Vi temblar sus pesados ​​hombros. Miré impotente a Kirowan, que parecía tan aturdido.

“¿Está borracho?”, Pregunté.

Kirowan sacudió la cabeza y, llenando una copa de coñac, se la ofreció al hombre. Gordon levantó la vista demacrado ojos, agarró la bebida y se la tragó como un hombre hambriento. Luego se enderezó y nos miró con vergüenza.

"Lamento haber salido de mi control, O'Donnel", dijo. "Fue una sorpresa inesperada haberte tirado este cuchillo".

"Bueno", respondí con disgusto, "¡Creo que pensaste que iba a apuñalarte con eso!"

"Sí, lo hice!" Luego, a la expresión completamente en blanco en mi rostro, agregó: "Oh, no lo hice pensar este; al menos, no he llegado a esta conclusión por ningún proceso de razonamiento. Era solo el instinto ciego primitivo de un hombre acechado, contra quien cualquier persona puede volverse. "

Sus extrañas palabras y la forma desesperada en que las dijo enviaron una extraña emoción de aprensión sin nombre a mi columna vertebral.

"¿De qué estás hablando?", Le pregunté con preocupación. "Expulsado? ¿Por qué? Nunca has cometido un crimen en tu vida. "

"No en esta vida, tal vez", murmuró.

"¿Qué quieres decir?"

"¿Y si el castigo por un crimen negro cometido en una vida anterior me acosara?", Susurró.

"Es absurdo," gruñí.

"Oh, ¿es eso?" Exclamó, picado. "¿Alguna vez has oído hablar de mi bisabuelo, Sir Richard Gordon de Argyle?"

"Claro; pero qué tiene eso que ver con ..."

"Has visto su retrato: ¿no se parece a mí?"

"Bueno, sí", admití, "excepto que tu expresión es franca y saludable, mientras que la de ella es astuta y cruel".

"Asesinó a su esposa", respondió Gordon. "¿Y si la teoría de la reencarnación es cierta? ¿Por qué un hombre no debería sufrir en una vida por un crimen cometido en otra? "

"¿Quieres decir que crees que eres la reencarnación de tu bisabuelo?" De todo lo fantástico, bueno, dado que él mató a su esposa, ¡supongo que esperas que Evelyn te mate! "Este último fue entregado en un sarcasmo ardiente, mientras pensaba en la dulce y dulce chica con la que Gordon se había casado. Su respuesta me sorprendió.

"Mi esposa", dijo lentamente, "ha intentado matarme tres veces la semana pasada".

No ha habido respuesta a esto. Le lancé una mirada impotente a John Kirowan. Estaba sentado en su posición habitual, con la barbilla apoyada en sus manos fuertes y delgadas; su cara blanca estaba inmóvil, pero sus ojos oscuros brillaban con interés. En el silencio, escuché un reloj girando como un reloj de la muerte.

"Cuéntanos toda la historia, Gordon", sugirió Kirowan, y su voz tranquila e incluso era como un cuchillo que cortaba un estrangulador, aliviando la tensión irreal.

"Sabes que hemos estado casados ​​por menos de un año", comenzó Gordon, sumergiéndose en la historia como si fuera a salir para declararlo; sus palabras tropezaron y tropezaron el uno con el otro. "Todas las parejas tienen polainas, por supuesto, pero nunca hemos tenido verdaderas disputas. Evelyn es la chica más natural del mundo".

"Lo primero que sucedió fuera de lo común sucedió hace una semana. Habíamos conducido en las montañas, habíamos dejado el coche y estábamos caminando entre la recolección de flores silvestres. Finalmente llegamos a una pendiente empinada, de unos treinta pies de altura, y Evelyn me llamó la atención sobre las flores que crecían gruesas en la base. Estaba mirando por encima del borde y preguntándome si podría bajar sin rasgar mi ropa acanalada, cuando sentí un violento empujón desde atrás que me derribó.

"Si se tratara de un simple acantilado, me habría roto el cuello. Tal como estaba, me caí, rodando y deslizándome, y volví al fondo rayado y magullado, con mi ropa en harapos. Miré hacia arriba y vi a Evelyn mirando hacia abajo, aparentemente medio asustada.

"" ¡Oh Jim! "Ella lloró." ¿Estás herido? ¿Cómo te caíste? "

"Estaba en la punta de mi lengua decirle que había una broma demasiado larga, pero esas palabras me dejaron ver. Decidí que debía haber tropezado conmigo involuntariamente y, de hecho, no sabía que era ella quien me había llevado precipitadamente cuesta abajo.

"Así que me reí y me fui a casa. ¡Hizo muchas historias sobre mí, insistió en limpiarme los rasguños con yodo y me dio un discurso por mi negligencia! No tuve el valor de decirle que era culpa suya.

"Pero cuatro días después, sucedió lo siguiente. Estaba caminando por nuestro camino de entrada, cuando lo vi venir

En el automóvil. Salí al césped para dejarlo pasar, ya que no hay bordillo a lo largo del callejón. Ella sonrió mientras se acercaba a mí y desaceleró el auto, como para hablarme. Entonces, justo antes de que ella me alcanzara, un cambio muy horrible llegó a su expresión. Sin previo aviso, el auto saltó sobre mí como un ser vivo al pisar el acelerador. Solo un salto frenético hacia atrás me salvó del suelo bajo las ruedas. El auto cruzó el césped y se estrelló contra un árbol. Corrí hacia ella y encontré a Evelyn aturdida e histérica, pero ilesa. Ella balbuceó para perder el control de la máquina.

"La llevé a la casa y envié a ver al doctor Donnelly. No encontró nada serio al respecto y atribuyó su estado de estupor al temor y la conmoción. En media hora, recuperó sus sentidos normales, pero desde entonces se ha negado a tocar el volante. Por extraño que parezca, parecía menos asustada por su propia cuenta que por la mía. Parecía vagamente saber que casi me iba a disparar y se puso histérica cuando habló de eso. Aun así, parecía dar por sentado que sabía que la máquina se había salido de su control. Pero claramente la vi girar la rueda, y sé que deliberadamente trató de golpearme, por qué, solo Dios lo sabe. "

"Siempre me he negado a dejar que mi mente siga el canal en el que estaba entrando. Evelyn nunca proporcionó ninguna evidencia de debilidad psicológica o "nervios"; ella siempre ha sido una niña equilibrada, sana y natural. Pero comencé a pensar que estaba sometida a impulsos locos. La mayoría de nosotros hemos sentido la necesidad de saltar desde edificios altos. Y a veces, una persona siente un deseo ciego, infantil y completamente sin razón para dañar a alguien. Tomamos una pistola, y de repente nos viene a la mente lo fácil que sería enviar a nuestro amigo, que está sentado e inconsciente, a la eternidad con un toque de relajación. . Claro que no, pero el ímpetu está ahí. Entonces pensé que tal vez la falta de disciplina mental hizo a Evelyn sensible a estos impulsos no guiados e incapaz de controlarlos. "

"Tonterías", dije. "La conozco desde que era un bebé. Si tiene ese rasgo, lo ha desarrollado desde que se casó contigo".

Fue un comentario desafortunado. Gordon lo alcanzó con un brillo desesperado en los ojos. "¡Es solo eso, desde que se casó conmigo! Es una maldición, ¡una maldición oscura y horrible, que se arrastra como una serpiente del pasado! Te digo, estoy ¡39 eran Richard Gordon y ella, era Lady Elizabeth, su esposa asesinada! Su voz se convirtió en un susurro helado.

Estaba temblando; Es horrible ver la ruina de un cerebro vivo y limpio, y estoy seguro de haber investigado en James Gordon. Por qué o cómo, o por la horrible posibilidad que sucedió, no podía decirlo, pero estaba seguro de que el hombre estaba loco.

"Mencionaste tres intentos". Era nuevamente la voz de John Kirowan, calmado y constante en medio de las redes de horror e irrealidad que se unían.

"¡Mira aquí!" Gordon levantó el brazo, se quitó la manga y mostró una venda cuyo significado críptico era intolerable.

"Fui al baño esta mañana en busca de mi navaja de afeitar", dijo. "Encontré a Evelyn a punto de usar mi mejor herramienta de afeitado para propósitos femeninos: cortar un patrón o algo así. Como muchas mujeres, no parece entender la diferencia entre una navaja y un cuchillo de carnicero o unas tijeras.

"Estaba un poco irritada y dije:" Evelyn, ¿cuántas veces te he dicho que no uses mis cuchillas para tales cosas? Tráelo aquí; Te daré mi navaja de bolsillo. "

"Lo siento, Jim", dijo. "No sabía que lastimaría la navaja. Ya está aquí. & # 39;

"Estaba caminando, sosteniendo la navaja abierta hacia mí. Lo alcancé, entonces algo me advirtió. Era la misma mirada en sus ojos, tal como lo había visto el día que casi me atropella. Esto es todo lo que me salvó la vida, porque instintivamente levanté la mano mientras me cortaba la garganta con todo su poder. La cuchilla cortó mi brazo como puedes ver, antes de agarrar su muñeca. Por un momento, ella luchó contra mí como una cosa salvaje; Su esbelto cuerpo estaba estirado como el acero bajo mis manos. Luego se puso flácida y la expresión de sus ojos fue reemplazada por una extraña expresión aturdida. La navaja se deslizó de sus dedos. "

"La solté y ella se balanceó como si fuera a desmayarse. Fui al baño, mi herida sangraba de manera bestial, y lo siguiente que escuché fue su grito, y se cernía sobre mí. "

"" Jim! "Gritó" ¿Cómo te cortaste tanto? "

Gordon sacudió la cabeza y suspiró profundamente. "Creo que estaba un poco loco. Mi autocontrol se rompió.

"No continúes con ese reclamo, Evelyn", le dije. "Dios sabe lo que te espera, pero sabes tan bien como yo que has intentado matarme tres veces la semana pasada".

"Ella retrocedió como si la golpeara, agarrando su pecho y mirándome como si fuera un fantasma. Ella no dijo una palabra, y lo que dije no lo recuerdo. Pero cuando terminé, la dejé parada allí, blanca y todavía como una estatua de mármol. Me vendaron el brazo en una farmacia, luego vine aquí, sin saber qué más hacer.

"Kirowan - O’Donnel - ¡es condenable! O mi esposa es propensa a ataques de locura ..." Se atragantó con la palabra. "No, no puedo creerlo. Por lo general, sus ojos son demasiado brillantes y nivelados, demasiado completamente sensibles. Pero cada vez que tiene la oportunidad de lastimarme, parece convertirse en una maníaca temporal. "

Golpeó sus puños juntos en impotencia y agonía.

"¡Pero esto no es una locura! Solía ​​trabajar en un servicio psicopático, y vi todas las formas de desequilibrio mental. Mi esposa es no tonto! "

"Y qué ..." comencé, pero él me miró demacrado.

"Solo queda una alternativa", respondió. "Esta es la vieja maldición, desde el momento en que vagaba por la tierra con un corazón tan negro como los pozos más oscuros del infierno, e hice el mal a los ojos del hombre y de Dios Ella sabe, en fragmentos fugaces de memoria. La gente tiene visto antes: vislumbró cosas prohibidas en el levantamiento momentáneo del velo, lo que impide que la vida de la vida. Ella era Elizabeth Douglas, la infeliz esposa de Richard Gordon, a quien asesinó en un celoso frenesí, y la venganza es suya. Moriré por sus manos, como debe ser. Y ella ... él inclinó la cabeza entre las manos.

"Solo un momento". Todavía era Kirowan. "Mencionaste una mirada extraña en los ojos de tu esposa. ¿Qué tipo de look? ¿Fue un frenesí maníaco? "

Gordon sacudió la cabeza. "Fue un vacío absoluto. Todo La vida y la inteligencia simplemente han desaparecido, dejando sus ojos oscuros vacíos. "

Kirowan asintió y formuló una pregunta aparentemente irrelevante. "¿Tienes enemigos?"

"No que yo sepa".

"Te olvidas de Joseph Roelocke", le dije. "No puedo imaginarme a este elegante sofista tomando la molestia de lastimarte, pero tengo la idea de que si pudiera molestarte sin ningún esfuerzo físico de su parte, lo haría con buena voluntad. buena voluntad."

Kirowan giró mi ojo que de repente se había vuelto penetrante.

"¿Y quién es este Joseph Roelocke?"

"Un joven exquisito que entró en la vida de Evelyn y casi la apresuró por un tiempo. Pero al final, ella regresó a su primer amor: Gordon aquí. Roelocke lo tomó muy duro. A pesar de toda su suavidad, hay una secuencia de violencia y pasión en el hombre que podría haber surgido sin su indolencia infernal y su indiferencia hastiada. "

"Oh, no hay nada que decir contra Roelocke", interrumpió Gordon con impaciencia. "Debe saber que a Evelyn nunca le gustó realmente. Simplemente la fascinó temporalmente con su romántico aire latino. "

"No exactamente latino, Jim", protesté. "Roelocke parece extranjero, pero no es latino. Es casi oriental".

"Bueno, ¿qué tiene que ver Roelocke con este caso?" Gruñó Gordon con la irascibilidad de los nervios deshilachados. "Ha sido tan amable como un hombre desde que Evelyn y yo nos casamos. De hecho, hace solo una semana, le envió un anillo que dijo que era una ofrenda de paz y un regalo de boda tardío; Dijo que, después de todo, su culpa era una desgracia mayor para ella que para él: ¡el pretencioso imbécil!

"¿Un anillo?" Kirowan había cobrado vida de repente; Era como si algo duro y de acero le hubiera sonado. "¿Qué tipo de anillo?"

"Oh, algo fantástico: cobre, hecho como una serpiente escamosa enrollada tres veces, con la cola en la boca y joyas de ojos amarillos. Supongo que lo recogió en algún lugar de Hungría. "

"¿Ha viajado mucho en Hungría?"

Gordon pareció sorprendido por esta pregunta, pero respondió: "¿Por qué, aparentemente, el hombre ha viajado a todas partes? Lo puse como el hijo mimado de un millonario. Que yo sepa, nunca funcionó. "

"Es un gran estudiante", agregué. "He estado en su departamento varias veces, y nunca he visto una colección de libros como esa"

Gordon se puso de pie con un juramento: "¿Estamos todos locos?" Gritado. "Vine aquí esperando obtener ayuda, y ustedes se enamoraron de hablar de Joseph Roelocke. Voy a ver al doctor Donnelly ...

"¡Espera!" Kirowan extendió una mano contenida. "Si no te importa, iremos a tu casa. Me gustaría hablar con tu esposa".

Gordon asintió estúpidamente. Acosado y atormentado por horripilantes presentimientos, no sabía qué camino tomar y dio la bienvenida a todo lo que prometía ayudar.

Condujimos en su automóvil, y apenas se dijo una palabra en el camino. Gordon se sumió en rumias de mal humor, y Kirowan se había retirado a un extraño dominio de pensamiento distante más allá de mi conocimiento. Estaba sentado como una estatua, sus ojos oscuros y vitales miraban al espacio, no en blanco, sino como alguien que mira con comprensión en un reino lejano.

Aunque considero al hombre como mi mejor amigo, sabía poco sobre su pasado. Había entrado en mi vida tan brutalmente y de la nada como Joseph Roelocke había entrado en la vida de Evelyn Ash. Lo conocí en el Wanderer’s Club, que se compone de la deriva del mundo, viajeros, excéntricos y todo tipo de hombres cuyos caminos se desvían de los caminos trillados de la vida. Me había sentido atraído por él y estaba intrigado por sus extraños poderes y su profundo conocimiento. Sabía vagamente que era el hijo menor de una oveja negra de una familia irlandesa titulada, y que había tomado muchos caminos extraños. La mención de Gordon de Hungría tocó un acorde en mi memoria; En una fase de su vida, Kirowan una vez lo había dejado caer de manera fragmentaria. Solo sabía que una vez había sufrido un dolor amargo y un mal salvaje, y que era en Hungría. Pero la naturaleza del episodio que no conocía.

En el lugar de Gordon, Evelyn nos recibió con calma, mostrando confusión interna solo a través de una moderación excesiva en sus modales. yo vio la mirada implorante que le robó a su esposo. Era una chica delgada con una voz suave, cuyos ojos oscuros siempre eran vibrantes y llenos de emoción. ¿Esta niña trató de matar a su amado esposo? La idea era monstruosa. Una vez más, estaba convencido de que James Gordon estaba molesto.

Siguiendo el ejemplo de Kirowan, fingimos conversar, como si hubiéramos ido allí casualmente, pero sentí que Evelyn no se había equivocado. Nuestra conversación sonó falsa y hueca, y actualmente Kirowan dijo: "Señora Gordon, este es un anillo extraordinario que lleva puesto. ¿Te importa si lo veo? "

"Voy a tener que darte mi mano", se rió. "Traté de eliminarlo hoy, y no desaparecerá".

Extendió su delgada mano blanca para inspeccionar a Kirowan, y su rostro estaba inmóvil mientras miraba la serpiente metálica que se envolvía alrededor de su dedo delgado. No lo tocó. Yo mismo estaba al tanto de una repulsión inexplicable. Había algo casi obsceno en este reptil opaco de color cobre enrollado alrededor del dedo blanco de la niña.

"Se ve mal, ¿no?" Ella se estremeció involuntariamente. "Al principio me gustó, pero ahora apenas puedo soportar verlo. Si puedo retirarlo, tengo la intención de devolvérselo a Joseph, el Sr. Roelocke. "

Kirowan estaba a punto de responder cuando sonó el timbre. Gordon saltó como si hubiera caído y Evelyn se levantó rápidamente.

"Lo responderé, Jim. Sé quién es".

Regresó un momento después con otros dos amigos comunes, estos amigos inseparables, el doctor Donnelly, cuyo cuerpo fuerte, actitud alegre y voz resonante se combinaron con un cerebro tan vivo como en la profesión, y Bill Baño, envejecido, delgado, filoso, agrio con espíritu. Ambos eran viejos amigos de la familia Ash. El doctor Donnelly le había presentado a Evelyn al mundo, y Bain seguía siendo el tío Bill para ella.

"Hola Jim! Buenas tardes, señor Kirowan! Rugió Donnelly. "Oye, O'Donnel, ¿tienes armas? La última vez que casi me voló la cabeza mostrándome una vieja pistola de chispa que no se suponía que estuviera cargada ! "

"¡Doctor Donnelly!"

Todos nos dimos la vuelta. Evelyn estaba parada al lado de una mesa grande, sosteniéndolo como soporte. Su cara estaba blanca. Nuestras bromas se detuvieron al instante. La tensión repentina estaba en el aire.

"Doctor Donnelly", repitió, manteniendo la voz firme por un esfuerzo, "envié por usted y su tío Bill, por la misma razón que sé que Jim trajo al Sr. Kirowan y Michael "Hay un problema que Jim y yo ya no podemos resolver solos. Hay algo entre nosotros, algo oscuro, horrible y terrible".

"¿De qué estás hablando, niña?" Toda la ligereza había desaparecido de la gran voz de Donnelly.

"Mi esposo ..." se atragantó, luego continuó a ciegas: "Mi esposo me acusó de tratar de asesinarlo".

El silencio que cayó fue roto por el repentino y enérgico ascenso de Bain. Sus ojos brillaban y sus puños temblaban.

"¡Joven cachorro!" Le gritó a Gordon. "Voy a alcanzar la luz del día-"

"¡Siéntate, Bill!" La enorme mano de Donnelly aplastó a su pequeño compañero en su silla. "No hay necesidad de irse medio armado. Adelante, cariño".

"Necesitamos ayuda. No podemos llevar estas cosas solos". Una sombra cruzó su cara bonita. "Esta mañana el brazo de Jim fue severamente cortado. Dijo que lo tenía". hecho. No lo sé. Le tendí mi navaja de afeitar. Así que debo haberme desmayado. Al menos todo se desmayó. Cuando llegué, estaba lavando su brazo el baño y me acusó de intentar matarlo ".

"¡Por qué, el joven tonto!" Ladró el beligerante Bain. "¿No sintió lo suficiente como para saber que si lo cortaste, fue un accidente?"

"Cállate, ¿no?" Gruñó Donnelly. "Cariño, ¿dijiste que te desmayaste?" No es como tu "

"He tenido desmayos", respondió ella. "La primera vez fue cuando estábamos en las montañas y Jim cayó de un acantilado. Estábamos parados en el borde, luego todo se volvió negro, y cuando mi vista se aclaró, estaba rodando cuesta abajo. Ella se estremeció al recordar.

"Entonces, cuando perdí el control del automóvil, se estrelló contra el árbol. Recuerda, Jim te llamó.

El doctor Donnelly asintió fuertemente.

"No recuerdo que te hayas desmayado antes".

"¡Pero Jim dice que lo empujé por el precipicio!", Gritó histéricamente. "¡Dice que intenté meterlo en el auto!" ¡Dice que lo corté deliberadamente con la navaja! "

El doctor Donnelly se volvió perplejo hacia el miserable Gordon.

"¿Qué piensas, hijo?"

"¡Dios me ayude!" Gordon estalló en agonía. "¡Es verdad!"

"¡Por qué, perro acostado!" Fue Bain quien le dio la lengua y volvió a ponerse de pie. "Si quieres divorciarte, ¿por qué no lo haces decentemente, en lugar de recurrir a estas tácticas despreciables-"

"¡Maldita sea!" Rugió Gordon, corriendo hacia adelante y perdiendo completamente el control de sí mismo. "¡Si dices que te arrancaré la correa de la barbilla!"

Gritó Evelyn; Donnelly agarró a Bain con fuerza y ​​lo tiró sobre su silla sin tocarlo demasiado suavemente, y Kirowan puso una mano ligeramente sobre el hombro de Gordon. El hombre pareció colapsar sobre sí mismo. Se dejó caer en su silla y buscó a tientas a su esposa.

"Evelyn", dijo, con la voz llena de una dolorosa emoción, "sabes que te amo". Me siento como un perro Pero que Dios me ayude, es verdad. Si continuamos por este camino, seré un hombre muerto, y tú ... "

"¡No lo digas!" Gritado. "Sé que no me mentirías, Jim. Si dices que intenté matarte, sé que lo hice. Pero lo juro, Jim, no lo hice conscientemente. ¡Oh, debo volverme loco! Es por eso que mis sueños han sido tan salvajes y terroríficos últimamente. "

“¿Con qué ha soñado, Sra. Gordon?” Preguntó suavemente Kirowan.

Ella presionó sus manos contra sus sienes y lo miró fijamente, como si solo lo entendiera a medias.

"Una cosa oscura", murmuró. "Una horrible cosa negra sin rostro que me corta, murmura y me patea con las manos de una víbora". Sueño con eso todas las noches. Y durante el día, trato de matar al único hombre que he amado. ¡Me vuelvo loco! Tal vez ya estoy loco y no lo sé. "

"Cálmate, cariño". Para el doctor Donnelly, con toda su ciencia, este fue solo otro caso de histeria femenina. Su voz neutral pareció calmarla, y suspiró y se pasó una mano cansada por el cabello húmedo.

"Hablaremos de eso en todas partes y todo estará bien", dijo, sacando un cigarro grueso del bolsillo de su chaleco. "Dame una cerilla, cariño".

Ella comenzó a pensar mecánicamente en la mesa, y tal como Gordon dijo mecánicamente: "Hay fósforos en el cajón, Evelyn".

Abrió el cajón y comenzó a tantear, cuando de repente, como golpeado por la memoria y la intuición, Gordon se puso de pie, con el rostro blanco, y gritó: "¡No, no! No abras este cajón, no lo hagas "-

Mientras pronunciaba este grito urgente, ella se puso rígida, como si sintiera algo en el cajón. Su cambio de expresión nos congeló a todos, incluso a Kirowan. La inteligencia vital desapareció de sus ojos como una llama apagada, y en ellos apareció la mirada que Gordon había descrito como vacía. El término fue descriptivo. Sus hermosos ojos eran oscuros pozos de vacío, como si el alma se hubiera retirado detrás de ellos.

Su mano salió del cajón con una pistola y disparó a quemarropa. Gordon se tambaleó con un gemido y cayó, la sangre corría de su cabeza. Por un breve momento, miró estúpidamente la pistola humeante en su mano, como un repentino despertar de una pesadilla. Entonces su grito de agonía salvaje golpeó nuestros oídos.

"¡Dios mío, lo maté! ¡Jim! Jim! "

Ella lo alcanzó antes que cualquiera de nosotros, arrodillándose y acunando su sangrienta cabeza en sus brazos, mientras sollozaba con una insoportable pasión por el horror. y angustia El vacío había desaparecido de sus ojos; estaban vivos y dilatados por el dolor y el terror.

Me acerqué a mi amigo postrado con Donnelly y Bain, pero Kirowan me agarró del brazo. Su rostro ya no estaba inmóvil; sus ojos brillaban con salvajismo controlado.

"¡Déjalos a ellos!" Gruñó. "Somos cazadores, no sanadores! ¡Llévame a Joseph Roelocke! "

No lo he cuestionado. Manejamos hasta allí con Gordon.

Tenía el volante, y algo en la cara oscura de mi compañero me hizo tirar la máquina imprudentemente al tráfico. Sentí que era parte de un drama trágico que corría a toda velocidad a un clímax terrible.

Arranqué el auto de la acera frente al edificio donde Roelocke vivía en un extraño departamento sobre la ciudad. El mismo elevador que nos arrojó al cielo parecía estar lleno de algún deseo de esperar a Kirowan. Señalé la puerta de Roelocke, y la abrió sin tocar y se dirigió. Estaba cerca de el.

Roelocke, con una bata de seda china que trabajaba con dragones, descansaba en un sofá y soplaba rápidamente un cigarrillo. Se enderezó, derribando una copa de vino que estaba parada con una botella medio llena en el codo.

Antes de que Kirowan pudiera hablar, estallé con nuestras noticias. "¡James Gordon recibió un disparo!"

Él se levantó de un salto. "¿Patada? ¿Cuándo? ¿Cuándo lo mató?"

"¿Ella?"Lo vi con asombro. "¿Cómo supiste-"

Con una mano de acero, Kirowan me empujó a un lado, y cuando los hombres se enfrentaron, vi que el reconocimiento ardía en la cara de Roelocke. Hicieron un fuerte contraste: Kirowan, alto, pálido con una pasión candente; Roelocke, delgado, moreno y guapo, con el arco de alforfón de sus cejas finas sobre sus ojos negros. Me di cuenta de que algo más estaba sucediendo, era entre estos dos hombres. No eran extraños; Podía sentir el odio que los separaba como algo tangible.

"¡John Kirowan!" Roelocke susurró suavemente.

"¿Te acuerdas de mí, Yosef Vrolok!" Solo un control de hierro mantuvo la voz de Kirowan estable. El otro simplemente lo miró sin hablar.

"Hace años", dijo Kirowan más deliberadamente, "cuando profundizamos en los oscuros misterios en Budapest, vi a dónde ibas a la deriva. Yo retrocedí; No descendería a las sucias profundidades del ocultismo y demonismo prohibidos en los que te has hundido. Y porque no lo haría, me despreciabas y robabas a la única mujer que yo nunca amó; tu l'as retournée contre moi au moyen de tes arts vils, puis tu l'as dégradée et débauchée, tu l'as plongée dans ton propre vase sale. Je vous avais alors tué de mes mains, Yosef Vrolok-vampire par la nature aussi bien que par le nom que vous êtes, mais vos arts vous protégeaient de la vengeance physique. Mais tu t'es enfin piégé!

La voix de Kirowan s'éleva dans une exultation féroce. Toute sa retenue cultivée avait été balayée de lui, laissant un homme primitif et élémentaire, faisant rage et jubilant sur un ennemi détesté.

«Vous avez cherché à détruire James Gordon et sa femme, car elle a involontairement échappé à votre piège. Vous-"

Roelocke haussa les épaules et rit. "Tu es fou. Je n'ai pas vu les Gordons depuis des semaines. Pourquoi me blâmer pour leurs problèmes familiaux? "

Kirowan grogna. «Menteur comme toujours. Qu'avez-vous dit tout à l'heure quand O’Donnel vous a dit que Gordon avait été abattu? «Quand est-ce elle le tuer? "Vous vous attendiez à entendre que la jeune fille avait tué son mari. Vos pouvoirs psychiques vous avaient dit qu'un point culminant était proche. Vous attendiez nerveusement des nouvelles du succès de votre projet diabolique.

«Mais je n'ai pas eu besoin d'un coup de langue pour reconnaître votre travail. J'ai su dès que j'ai vu la bague au doigt d'Evelyn Gordon; l'anneau qu'elle n'a pas pu retirer; l'anneau ancien et maudit de Thoth-amon, transmis par de vils cultes de sorciers depuis l'époque de la Stygie oubliée, je savais que cet anneau était le vôtre, et je savais par quels rites horribles vous en êtes venu à le posséder. Et je connaissais son pouvoir. Une fois qu'elle l'a mis au doigt, dans son innocence et son ignorance, elle était en votre pouvoir. Par votre magie noire, vous avez invoqué l'esprit élémentaire noir, le chasseur de l'anneau, hors des golfes de la nuit et des âges. Ici, dans votre chambre maudite, vous avez accompli des rituels indicibles pour chasser l'âme d'Evelyn Gordon de son corps, et pour que ce corps soit possédé par ce sprite impie de à l'extérieur l'univers humain.

«Elle était trop propre et saine, son amour pour son mari trop fort, pour que le démon puisse devenir complet et possession permanente de son corps; ce n'est que pour de brefs instants qu'elle pouvait entraîner son propre esprit dans le vide et animer sa forme. Mais c'était suffisant pour votre objectif. Mais vous vous êtes ruiné par votre vengeance! "

La voix de Kirowan s'éleva à un hurlement félin.

«Quel était le prix demandé par le démon que tu as tiré des Puits? Ha, tu blâmes! Yosef Vrolok n'est pas le seul homme à avoir appris des secrets interdits! Après avoir quitté la Hongrie, un homme brisé, j'ai repris l'étude des arts noirs, pour vous piéger, espèce de serpent grinçant! J'ai exploré les ruines du Zimbabwe, les montagnes perdues de la Mongolie intérieure et les îles de la jungle oubliées des mers du Sud. J'ai appris ce qui a écoeuré mon âme de sorte que j'ai renoncé à l'occultisme pour toujours - mais j'ai appris de l'esprit noir qui inflige la mort par la main d'un être cher, et est contrôlé par un maître de la magie.

«Mais, Yosef Vrolok, tu n'es pas un adepte! Vous n'avez pas le pouvoir de contrôler le démon que vous avez invoqué. Et vous avez vendu votre âme! "

Le Hongrois déchira son col comme s'il s'agissait d'un nœud coulant. Son visage avait changé, comme si un masque avait disparu; il avait l'air beaucoup plus âgé.

"Tu mens!" Haleta-t-il. "Je ne lui ai pas promis mon âme-"

"Je ne mens pas!" Le cri de Kirowan était choquant dans son exultation sauvage. «Je connais le prix qu'un homme doit payer pour appeler la forme sans nom qui parcourt les golfes des ténèbres. Regardez! Là dans le coin derrière toi! Une chose sans nom et sans vue, c'est rire, c'est se moquer de vous! Il a rempli son marché et il est venu pour vous, Yosef Vrolok! "

"Non! Non! »Hurla Vrolok, arrachant son col mou de sa gorge en sueur. Son sang-froid s'était froissé et sa démoralisation était écœurante à voir. "Je vous dis que ce n'était pas mon âme - je lui ai promis une âme, mais pas mon âme - il doit prendre l'âme de la fille, ou de James Gordon. "

"Fou!" Rugit Kirowan. "Penses-tu il pourrait prendre les âmes de l'innocence? Qu'il ne saurait pas qu'ils étaient hors de sa portée? La fille et la jeunesse qu'il pourrait tuer; leurs âmes n'étaient pas à lui ni à vous. Mais votre l'âme noire n'est pas hors de sa portée, et il aura son salaire. Regardez! Il se matérialise derrière vous! Il grandit de nulle part! "

Était-ce l'hypnose inspirée par les mots brûlants de Kirowan qui m'a fait frissonner et me refroidir, ressentir un froid glacial qui n'était pas de la terre envahir la pièce? Était-ce un tour de lumière et d'ombre qui semblait produire l'effet d'une ombre anthropomorphique noire sur le mur derrière le Hongrois? Non, par le ciel! Il a grandi, il a enflé-Vrolok n'avait pas tourné. Il regarda Kirowan avec des yeux partant de sa tête, des cheveux raides sur son cuir chevelu, de la sueur dégoulinant de son visage livide.

Kirowan’s cry started shudders down my spine.

“Look behind you, fool! I see him! He has come! He is here! His grisly mouth gapes in awful laughter! His misshapen paws reach for you!”

And then at last Vrolok wheeled, with an awful shriek, throwing his arms above his head in a gesture of wild despair. And for one brain-shattering instant, he was blotted out by a great black shadow—Kirowan grasped my arm and we fled from that accursed chamber, blind with horror.

The same paper which bore a brief item telling of James Gordon having suffered a slight scalp-wound by the accidental discharge of a pistol in his home, headlined the sudden death of Joseph Roelocke, wealthy and eccentric clubman, in his sumptuous apartments-apparently from heart-failure.

I read it at breakfast, while I drank cup after cup of black coffee, from a hand that was not too steady, even after the lapse of a night. Across the table from me, Kirowan likewise seemed to lack appetite. He brooded, as if he roamed again through bygone years.

“Gordon’s fantastic theory of reincarnation was wild enough,” I said at last. “But the actual facts were still more incredible. Tell me, Kirowan, was that last scene the result of hypnosis? Was it the power of your words that made me seem to see a black horror grow out of the air and rip Yosef Vrolok’s soul from his living body?”

He shook his head. “No human hypnotism would strike that black-hearted devil dead on the floor. No; there are beings outside the ken of common humanity, foul shapes of transcosmic evil. Such a one it was with which Vrolok dealt.”

“But how could it claim his soul?” I persisted. “If indeed such an awful bargain had been struck, it had not fulfilled its part, for James Gordon was not dead, but merely knocked senseless.”

“Vrolok did not know it,” answered Kirowan. “He thought that Gordon was dead, and I convinced him that he himself had been trapped, and was doomed. In his demoralization, he fell easy prey to the thing he called forth. Él, of course, was always watching for a moment of weakness on his part. The powers of Darkness never deal fairly with human beings; he who traffics with them is always cheated in the end.”

“It’s a mad nightmare,” I muttered. “But it seems to me, then, that you as much as anything else brought about Vrolok’s death.”

“It is gratifying to think so,” Kirowan answered. “Evelyn Gordon is safe now; and it is a small repayment for what he did to another girl, years ago, and in a far country.”