Un verano de lobos - Creepypasta

Parte 1
Hace seis años, si me hubieras preguntado sobre lo sobrenatural, te habría dicho que era un programa bastante entretenido que había visto en la televisión, pero nada de eso. Era o no podía ser verdad. Sé que hay muchos escépticos por ahí, es solo que las brujas, los monstruos y la magia son para los cuentos infantiles, al menos eso es lo que yo pensado. Me conté entre los no creyentes no hace mucho tiempo. Creía que la magia y los monstruos habían sido inventados por espíritus incomprensibles para adjuntar explicaciones simplistas e inducidos por el miedo para comprender las cosas que los espíritus menos educados tenían que explicar. Sé diferente ahora. Tomará tiempo contar esta historia, incluso paciencia, así que les pido a todos que me apoyen.

No soy tan ingenuo como para creer que mi historia leída en un rincón perdido de Internet convertirá a un escéptico en un creyente, pero está bien. Tome lo que quiera de mi historia: una advertencia, un entretenimiento, tal vez una risa, pero con suerte se le escapará fríamente, una advertencia aleccionadora que la próxima vez pensarás que estás solo en el bosque y escucharás algo que no puedes explicar: tómate un descanso. Tal vez incluso agarre un arma y espere que tenga la habilidad o la oportunidad de sobrevivir. Cualquiera sea el motivo de su lectura, gracias. Debes saber que los monstruos y la magia están lejos de las obras de ficción compartidas alrededor de la fogata. Voy demasiado rápido, creo que debería comenzar desde el principio.

Mi nombre es Salem Roanoke y en ese momento acababa de completar mi segundo año de universidad en la Universidad Texas A&M. Apenas podía contener mi entusiasmo cuando revisé la última pregunta en mi examen de lógica simbólica Phil-240 y la devolví. Estaba impaciente, listo para comenzar lo que prometía ser un verano sin preocupaciones. El año anterior, mis padres finalmente compraron una cabaña a lo largo del río Frio, en el fondo de Texas Hill Country, como habían soñado desde que se mudaron al estado. La propiedad era pequeña para los estándares de Texas, apenas diez acres, con forma de rebanada de pizza y encajada entre propiedades de diez a veinte veces más grandes que la nuestra. Aún así, era un reino en sí mismo, un paraíso de libertad y aventura en el que esperaba pasar mi verano.

Al este de nuestra propiedad estaba Concord Ranch, un rancho de 2,000 acres. El propietario, David, era un conversador ardiente y prometió contratarme para que me mostrara las cuerdas de la cría de ganado y pagarme para limpiar la tierra de cedros. Con una forma de ganar dinero para pagar las necesidades de vivir solo en una cabaña en medio de la nada, sentí que estaba listo. No perdí el tiempo vaciando mis pocas pertenencias de mi apretado dormitorio, verifiqué con los líderes del Cuerpo y cargué todas mis cosas en mi viejo Chevrolet y yo despegó El viaje transcurrió sin incidentes. Cinco horas de manejo, caminos rurales y curvas sinuosas y me encontré en la cabaña de mi familia, en lo profundo de las colinas de Texas.

La cabaña era exactamente lo que podrías pensar cuando escuchaste esa palabra. Estaba hecho de troncos estables, con una chimenea y una chimenea de ladrillo. Un robusto techo de metal que reflejaba el calor del día y evitaba que la lluvia lo coronara. Tenía un porche envolvente, grandes ventanas y un pequeño patio cerrado. A diferencia de las cabañas de troncos de los propietarios en el oeste americano, este tenía todos los lujos de la vida moderna: electricidad, agua corriente, aire acondicionado e incluso Internet, Internet dolorosamente lento, pero aún lo tenía. .

Las primeras tres semanas pasaron sin incidentes. Me levantaba todos los días con el sol, hacía café y me subía al camión. Me detuve en la puerta de la propiedad de David y esperé a que se encontrara conmigo. Para aquellos de ustedes que no vienen del sur, no van a la tierra de otra persona sin ser invitados. Piense en los ranchos como las ciudades-estado griegas, son ferozmente independientes y, a menudo, están muy bien cuidadas. Incluso nuestra pequeña parcela de diez acres contenía una gran caja fuerte, llena hasta el borde con rifles, gafas y miles de municiones de grado militar. Si caminaba por la propiedad de alguien sin su permiso, era y es legal según la ley de Texas dispararle. Por lo tanto, incluso las pequeñas cercas de cuatro pies marcan los límites entre las líneas de propiedad y no deben cruzarse sin cuidado.

David generalmente se une a mí dentro de los cinco a diez minutos de mi llegada. Nos paramos afuera de nuestros camiones y hablamos, tirando de la mierda sobre lo que había en las noticias el día anterior. Lo pondría triste por su Ford; devolvería comentarios similares sobre mi Chevy. Terminado el ritual de la mañana, inevitablemente íbamos a las profundidades del rancho donde se guardaba el ganado. Si bien David poseía 2.000 acres, su casa estaba en los diez acres de su propiedad más cercana a la nuestra, en el fondo de un gran cañón, el Frio ciertamente había pasado cientos de años. Sin embargo, la parte de su rancho donde guardaba el ganado estaba en el cañón y al otro lado de una gran colina que llamamos "Round Top". Significaba aproximadamente media hora en caminos muy rocosos, a través de cuatro puertas cerradas y un punto bajo en el río antes de que estuviéramos cerca del ganado o de un área donde David necesitaba trabajo.

Una vez que espiamos a la manada, los llamó. Los inspeccionaríamos para ver si estaban heridos y si lo estuvieran, haríamos todo lo posible para curarlos. David monitoreó cuidadosamente el número total de su rebaño, particularmente el número de terneros. Algunas mañanas, dejamos caer la espalda lentamente para que los gránulos estuvieran realmente espaciados y todas las vacas pudieran tenerlos. Otros días, eran bloques de sal. Desde que Frio entró en la propiedad de David como la nuestra, las vacas siempre han bebido mucho; nunca tuvimos que llenar bebederos ni nada similar. Con el control de ganado, David allanaría el camino a cualquier parte de la propiedad en la que estuviéramos trabajando ese día. Pasamos el día cortando cedros, arreglando brechas en la cerca y escaneando el horizonte en busca de signos de depredadores.

El Texas Hill Country es el hogar de varios depredadores: osos negros, coyotes, linces y leones de montaña. También hay cerdos salvajes que rasgan la tierra y la jabalina; los dos usan su gordo colmillo para matar una vaca caprichosa, incluso si no comen carne. Finalmente, también había serpientes de cascabel, latón, mocasines de agua y serpientes de coral para tener cuidado cuando se movían en la hierba alta o en el río. Cada uno de nosotros tenía un rifle de cerrojo en el camión en caso de que viéramos algo comiendo vaca y un arma en la cadera por algo más pequeño.

Fue una mañana como cualquier otra que David notó la primera señal de que las cosas en nuestro rincón del mundo iban mal. Verificamos la cerca en el lado noroeste de su rancho que limitaba con dos propiedades vecinas. Cien metros de cercas separaron el Rancho Concord de David de los ranchos Peterson y Ruka, al noroeste y al norte de su propiedad, respectivamente. Las tres particiones se encuentran en algún punto que una vez parecía una puerta, pero que ahora estaba cerrado por cable. O ... debería haber sido. Por el contrario, fue cada vez que lo había visto hasta entonces. Esa mañana, la cerca de alambre de púas y un poste de cedro sólido habían perforado un agujero inusual y salvaje. El sólido hilo puntiagudo se despegó, como si algo se hubiera hundido, dejando mechones de largos cabellos color paja a su paso.

"Parece un gran coyote", dijo David, tirando de un mechón de cabello gratis y llevándolo a su nariz. "Sin embargo, huele mal. Nada como un coyote. Dejó que el mechón llevara la brisa, olisqueando el aire.

Estudié el suelo alrededor del agujero en la cerca con la esperanza de que la lluvia reciente pudiera suavizar el suelo normalmente duro, y que cualquier cosa que pasara pudiera dejar más evidencia. No pasó mucho tiempo antes de que encontrara un gran ... impresión... O, supongo ... esa es la mejor manera de describirlo. No como todas las huellas que he visto. Era largo, estrecho como un pie humano, pero donde los dedos de los pies deberían haberse dado a conocer ... había huellas profundas en el suelo cuando una garra había cortado salvajemente el barro y la raíz. Amplié mi búsqueda y descubrí rápidamente dos huellas más pequeñas pero casi idénticas. Todos tenían las mismas características reveladoras: largas, estrechas y terminadas por un conjunto de cinco profundas marcas de garras. Estudié la tierra e identifiqué la dirección en la que parecía dirigirse el trío de diferentes huellas.

Llamé a David y él echó un vistazo. Sus ojos azules la estudiaron lentamente; se mordió el labio mientras trabajaba. Finalmente, se puso de pie, golpeándose el vientre generosamente y mirando hacia donde las pistas parecían conducir. "No es como nunca lo había visto antes", concluyó en voz baja.

Asentí y me puse de pie, hojeando la liberación de la funda de la pierna que sostenía mi pistola FNS-9 en el medio de mi muslo. Para un caluroso día de verano, hubo una repentina ola de aire fresco en mi columna vertebral. "Yo tampoco, Dave", le respondí.

Dave se quitó el sombrero y se limpió el sudor de la cabeza calva. "Estás empezando a arreglar la cerca, y voy a volver a mi camioneta y hacer una llamada. Si trabajas lo suficientemente rápido, habrá cerveza para ti cuando regrese", dijo, d & # 39; una manera tan lenta que me hizo querer terminar sus oraciones por él.

Asentí en respuesta y me quité la bolsa de senderismo del hombro. Siempre he mantenido el cable de reparación del avión y el cable de repuesto de acero inoxidable, así como un conjunto sólido de guantes y un cortador de alambre. Cualquier criador digno de ese nombre le dirá el valor de tener esas cosas a mano. Siempre había tareas que estas herramientas podían solucionar y que debían hacerse. Con las herramientas que necesitaba, dejé mi bolso y me puse a trabajar.

Trabajé durante aproximadamente una hora en relativo silencio ... silencio. Después de tres semanas, estaba acostumbrado a esta tierra. Podría decirte la diferencia entre un halcón y una golondrina dependiendo de su llamada. Por cierto, una ramita se rompió o una rama se balanceó si un animal lo hizo, e incluso lo que era ... pero ... ahora ... se ''. Estaba tranquilo. Se suponía que la naturaleza no era ... cuando era ... significaba algo para lo que el ecosistema no estaba preparado ... incluso tenía miedo ... estaba presente.

Trabajé rápidamente, arreglando la cerca y cerrando el agujero. Cada vez que mi trabajo requería dos manos, sentía un poco de pánico. No fue hasta después de la tercera o cuarta vez que tuve que sostener dos pedazos de alambre cerca de una mano y pasar otro pedazo de alambre a través de ellos. Me di cuenta de que mi mano se alejaba casi por reflejo del mango tranquilizador del 9 mm a mi lado.

¿De qué tienes tanto miedo? Me preguntaba cuando miraba a mi alrededor. El bosque estaba inmóvil. No tienes nada que temer. Me dije a mí mismo y solo para demostrar que no era un gato que saltaba a la sombra, me obligué a terminar mi proyecto sin tocar el mango de mi pistola. Cuando terminé mi trabajo, empaqué mi equipo rápidamente y miré a mi alrededor. Dave estaba de nuevo encontrado.

Desearía poder decir que fue la primera vez que sacó algo como esto, diciéndome que volvería de inmediato y prometiéndome una bebida fría, para desaparecer. Este no fue el caso. Suspiré y cargué con mi hombro. El sol se cernía sobre Round Top ahora de una manera familiar que me dijo que era cerca del mediodía. Había una línea oscura en el horizonte, un velo negro y pesado dibujado lentamente sobre el suelo. Sabía lo que significaba. Tormentas.

Las tormentas eléctricas de Texas son notoriamente malas. Llegan rápidamente y furiosos, arrojando cubos de lluvia en el suelo acompañados de relámpagos y un trueno ensordecedor. Respiré profundamente; Todavía no he sentido humedad. Tendría tiempo suficiente para hacer el viaje de regreso al lugar donde dejé mi Chevrolet y, espero, conducir antes de la tormenta. No había nada de qué preocuparse. Intelectualmente, lo sabía, pero algo me estaba poniendo al límite, colgando en el fondo de mi mente como una amenaza de un padre regañador. No podía deshacerme de la sensación de que no era bienvenido y que en algún lugar entre la hierba alta y los árboles meciéndose, tal vez incluso en una de las muchas escarpadas altas que rodeaban el Tierra, me observaron de cerca, meticulosamente y con entusiasmo. Fue una profunda lágrima en lo profundo de tus huesos. El tipo de miedo que experimentaste en un nivel primitivo era correcto. Que algo que tenía malas intenciones para mí estaba fuera de mi vista, estudiante, esperando que me resbalara.

El pensamiento en el fondo de mi mente aceleró mi ritmo. Aparté la cerca de donde trabajaba, hacia el sur, donde sabía que los camiones estaban estacionados. Mientras caminaba, mantuve mi arma de fuego afuera, mi dedo estaba listo pero seguro contra el gatillo. Sentir el arma en mi mano calmó un poco mis nervios, pero no lo suficiente como para sacudir por completo la ansiedad en el fondo de mi mente. Después de quince minutos de caminata, limpié el área boscosa y me encontré en un camino de tierra familiar. Automáticamente, estudié la tierra e identifiqué rápidamente el signo revelador de las huellas de arranque de Dave. Una copia de seguridad por el camino por el que vine y otra vuelta a donde estaban estacionados los camiones. Yo suspire Nunca había tratado de regresar. Media hora después, lo encontré publicado en su portón trasero, con un helado Keystone presionado en su mano, varias latas aplastadas decorando la camioneta.

"Salem!" Dijo felizmente. "¿Qué te ha tomado tanto tiempo, muchacho?" Rebuscó en un refrigerador a su lado, tomó una lata de cerveza y me la arrojó. Lo agarré, golpeé la tapa tres veces y golpeé la parte superior. Fue un resfriado refrescante, pero no me permití beber tan profundamente como me hubiera gustado.

"Pensé que ibas a regresar y ayudarme a arreglarlo", dije, tomando otro sorbo para que mi comentario pareciera casual. Estaba enojado, pero técnicamente era mi empleador y la escasa cantidad que me pagaba por un día de trabajo mantenía la comida en mi mesa. No quise enojarlo.

Dave se echó a reír, palmeando su estómago lentamente una vez más. "Oh, ese era el plan cuando me fui", comenzó, asintiendo de acuerdo consigo mismo. "Si puedo ser honesto", comenzó, antes de detenerse abruptamente y mirar hacia la línea de madera que acababa de dejar, "todo el camino de regreso, no pude ¡Deshágase de la sensación que estaba trayendo a mi propia tierra! ¿Puedes creer esto? Él se rió lentamente y tomó un vaso muy largo. Se limpió la boca y aplastó la caja ahora vacía. "De todos modos, perdí los estribos. Pensé que lo esperaría aquí con una bebida fría. Sus ojos se volvieron hacia la letanía de latas que cubrían la camioneta. "D & # 39; acuerdo muchos bebidas frías El se encogió de hombros.

Rechacé cualquier sentimiento de nerviosismo que había sentido, en lugar de elegir continuar con mi curiosidad. "¿Estás haciendo la llamada que mencionaste?"

Dave asintió con la cabeza. "Sí", dijo lentamente. Dave tendía a hablar a un ritmo que los perezosos considerarían lento. No se puede decir lo mismo de su tasa de consumo. Sacó otra cerveza de la nevera y asintió mientras trabajaba. Cuando finalmente consiguió otro trago y saltó a la cima, habló. "Llamé a un amigo mío que trabajaba en el departamento de ciencias animales de Texas A&M". Se rio por un segundo y levantó las manos. "Sabes cómo son los Aggies". Se rió de nuevo, tomó un trago y finalmente dio la respuesta que quería, si pudieras pensar en una palabra cada diez segundos como un "ritmo arado". "Tómelo con un grano de sal, pero no sabía qué tipo de animal podría hacer una huella como esa. Me dijo que investigaría los depredadores migratorios del norte y vería si salía o salía. "

La respuesta fue lo suficientemente buena para mí entonces, así que no me apresuré. A los veinte años en el bosque, estaba feliz de disfrutar de una cerveza fría después de un "largo" día. Preferí concentrarme en beber alcohol lo suficientemente rápido como para tomar una segunda cerveza antes de que se agotaran los suministros. Con este estado mental, no pasó mucho tiempo para olvidar toda la extraña sensación en el bosque.

Aún faltaban unas semanas para que Dave y yo notáramos algo más. Esta vez no era nada más obvio que un agujero en la cerca. Fue algo que se construyó con el tiempo, algo que no solo nos conmovió, sino también al resto de la comunidad agrícola que conformaba la pequeña ciudad que llamamos hogar. Durante las próximas semanas, Dave y yo hemos notado una caída repentina en las pistas de coyote. En poco tiempo, no hubo más escamas de oso negro y más avistamientos de leones de montaña. Al principio fue una bendición, una cosa menos que temer por un criador. Esta ignorancia fue una felicidad, pero de corta duración. Pronto comenzaron a llegar las llamadas de los criadores: sus poblaciones de ciervos se han reducido a casi nada. Los cerdos y la jabalina se convirtieron demasiado pronto en algo raro.

No tenía ninguna advertencia al respecto. Era raro ver a alguno de estos animales durante el calor del día, así que pensé poco al respecto. Fue solo después de un día particularmente difícil que Dave lo invitó a cenar a casa y llegó una llamada que tuve mi primer indicio de que algo andaba mal. Sonó el teléfono mientras estábamos sentados en esta gran mesa de cocina de roble comiendo. Se disculpó y tomó la línea fija de la cuna. Dave no dijo mucho, una palabra de confirmación si era necesario. Él inclinó la cabeza de una manera que me habría enterado de que se le ocurrió una idea. "Aquí sería mejor. Ocho ”, dice en su largo y lento trineo. Finalmente, agradeció al apelante y regresó a la mesa.

"Salem", comenzó antes de sacar su cerveza llorosa de la mesa y drenarla. "El Rancho Peterson al otro lado del Round Top perdió tres terneros esta mañana".

Realmente no he reaccionado. "¿Depredadores?", Pregunté, arrojando un pedazo de ciervo con mi tenedor y levantándolo de mi plato.

Dave sacudió la cabeza, su rostro redondo brillaba a la luz. "No han visto un solo depredador ni ningún signo de un depredador en tanto tiempo como nosotros".

"Está bien ..." ofrecí, mi voz igual saturada de curiosidad e incertidumbre. "Pero solo porque no los veas no significa que no estén allí". Digo lo más gentilmente posible.

"Encontró las pantorrillas rotas, los corazones y otros órganos vitales carcomidos", dijo Dave.

Realmente no tenía una respuesta para él. Nunca había oído hablar de algo así. Una vaca o un ternero se perdieron de vez en cuando por un depredador, pero ¿tres en una noche? Un león de montaña podría matar a uno, pero lo arrastraría a su guarida para comérselo en su totalidad. Que yo sepa, Bear nunca había matado a una vaca. Supuse que los lobos eran una posibilidad, pero como rancho novato, no quería proponer una teoría y reírme de mí mismo. “¿Qué quiere hacer el Sr. Peterson sobre esto?”, Pregunté.

Dave se recostó en su silla y miró a través de los grandes ventanales en la parte delantera de su casa. Las luces del porche ofrecían una vista pequeña e iluminada de su porche, pero nada más allá del cañón. "Todos los criadores de la región se reunirán por la mañana para decidir qué hacer".

Tenía otras preguntas, pero Dave insistió en que no había nada que discutir antes de la mañana. Terminamos la comida en relativo silencio y cuando me di vuelta para irme, Dave me detuvo. "Espera, Salem", dijo. Me congelé en la puerta, un pie ya en el porche exterior. "Trae tu arma y tu bolsa de caza". Cárgalo por senderismo, no funciona. "

Asentí Dave me deseó suerte y salí por la noche. El corto viaje de mi casa a la mía de repente me pareció mucho más aterrador de lo que recordaba. A pesar de todos mis esfuerzos, no pude evitar que mi imaginación divague. ¿Qué mataría a tres terneros tan rápido? Sabía por experiencia que cuando algo murió aquí, se limpió en tres días. Encontrar las pantorrillas como las había, sangrientas y sin órganos, pero en general no comidas, me dijo que los asesinatos habían sido tan recientes como esta mañana. ¿Qué pudo haber sido tan rápido para obtener tres?

Mientras conducía, sentí que en cualquier momento algo grande, cruel y poderoso iba a explotar en la vista iluminada que ofrecía mi faro. Cuando llegué a casa, salí corriendo del pabellón cubierto, crucé el patio y entré en la casa, cerrando la puerta y cerrándola detrás de mí. Esa noche dormí con una pistola al lado de mi cama.

Me levanté más temprano de lo normal a la mañana siguiente y empaqué mi bolso. Saqué mi mochila de camuflaje, la vacié del alambre y las herramientas que guardaba para el trabajo y comencé a prepararla para la caminata. Hay un dicho en la comunidad de operaciones especiales de los Estados Unidos: "Light is Right". Es la idea de que tome lo que necesita, pero no tanto que el peso de su equipo lo ralentice o lo obligue a quemar el exceso de energía preciosa. Esta frase hizo eco en mi mente mientras seleccionaba lo que necesitaba. El agua era una necesidad absoluta. Hace calor aquí y la deshidratación ha sido tan mortal como cualquier león de montaña. Llené la vejiga con hidratación hasta el borde con agua y la reemplacé. Con mi fuente de agua segura, arrojé algunas barras de energía en caso de que tuviera hambre y até un kukri, un gran cuchillo de combate de Nepal que yo & # 39; Se usa para cortar a través del cepillo, en el exterior de la bolsa. Finalmente, agregué una caja de cartuchos .270 para el rifle Weatherby que prefería, una brújula y mi telémetro. Con mi bolso empaquetado, vestí pantalones de 5.11, una camiseta y un par de botas de montaña New Balance. Como de costumbre, llevaba mi SNSF en mi muslo izquierdo y tenía dos revistas de repuesto en mi cinturón.

Esta mañana, cuando me acercaba a la puerta de la propiedad de Dave, lo encontré allí y esperando. Estaba sentado en la cama de su camioneta en una silla de jardín, con una especie de escopeta en su regazo. "Hola Dave", sugerí después de salir de mi camioneta.

Dave no me devolvió el saludo, sus ojos nunca abandonaron el horizonte. Aceleraron como un cierto hombre que cada brisa que se movía en el viento ocultaba algo siniestro. Al tener sobrepeso y, en general, a los ojos de los insectos, la vista me parecía casi cómica. "Aparca tu camioneta cerca de la casa, toma tu arma y tu bolso y sube", ordenó. Confundido pero curioso, hice lo que me pidió sin preguntar.

Tan pronto como llegué a la camioneta de Dave con mi equipo, pasó su arma sobre su hombro y salió. Dave se movió a un ritmo que nadie más habría sido relajado, pero tenía prisa por él. Supe de inmediato que algo había sucedido.

"Salta sobre la espalda". Hizo una pausa, sus ojos azules se movieron hacia donde mi rifle colgaba sobre mi hombro. "¿Cargó?", Preguntó, moviéndose más rápido de lo habitual a la puerta del lado del conductor. Asentí

"Hay cinco rondas, pero no tengo una", respondí después de levantarme y ponerme a un lado.

“Habitación un turno. Mantén los ojos abiertos si ves algo ... dispara. Subiremos a Peterson Square ”, dijo mientras subía a su camioneta.

Mi cara se torció en confusión. "Espera, ¿pensé que todos nos iban a encontrar aquí?"

Dave no ofreció respuesta. Simplemente arrancó el camión y lo arrancó. Hice lo que me pidió, deslizando el pestillo hacia atrás para que captara un círculo brillante y lo empujara hacia adelante nuevamente. Me puse el seguro y envolví la honda de mi arma alrededor de mi brazo, sosteniendo la correa y el protector de metal que cubría la ventana trasera con una mano. La luz del amanecer se deslizó como acuarelas rodando sobre las paredes del cañón, dando vida a nuestro pequeño rincón del mundo. Mantuve mi cabeza sobre un pivote, escudriñando de vez en cuando el largo rango de potencia variable unido a la parte superior del cuerpo verde de mi rifle. No he visto ni escuchado nada que pueda indicar que algo estaba mal. Era otra mañana de verano al pie de Texas Hill Country.

Cruzamos el río dos veces, encontramos un camino casi demasiado grande y giramos a la izquierda. Los árboles a ambos lados del camino alcanzaban sus ramas como brazos; sus hojas me rastrillaron como dedos, agarrando mi bolso y mi ropa. Hizo que mi rifle fuera demasiado estable y después de un rato lo bajé, disparando mi pistola libremente, sería mucho más útil cerca. Otros 20 minutos pasaron sin incidentes. Mi constante disposición me hizo sentir estúpido. ¿Estaba Dave jugando conmigo? Empecé a preguntarme.

Cuando la puerta del rancho Peterson apareció a la vuelta de otra esquina bloqueada por un árbol, metí mi pistola en la funda. Había al menos una docena de camiones en el patio, cada uno estacionado de manera que era como si estuvieran tratando de competir con aquellos que podían acercarse más a la casa. Dave, como siguiendo estas instrucciones tácitas, tejió el gran Ford F-250 a través del mar de metal y logró estacionar a solo tres metros de la puerta. Dave salió y miró en mi dirección. "¿Por qué no está levantado tu rifle?" Preguntó con voz tensa. Sus palabras llegaron rápidamente y en un estallido de pánico.

Puse mi pistola en mi funda y saqué mi rifle de la cama. Confundido, por lo general tal vez, incluso con desprecio, colocando el trasero de goma en mi hombro. Dave se relajó un poco al ver el arma lista y me hizo un gesto. "Vamos a ir." Se dio vuelta y corrió hacia la casa, tres o incluso cuatro veces más rápido de lo que lo había visto moverse.

Salté de la camioneta y la seguí a un gran porche bajo un pesado saliente de madera. Grandes jardines a ambos lados del porche amenazaban con oscurecer completamente sus bordes. Cuando me acercaba, una letanía de olores me abrumaba, casi haciéndome estornudar. Ma tête sursauta sur le côté et je vis un homme appuyé contre la paroi rocheuse de la maison. Il tenait un fusil à la main, ses phalanges blanches et ses yeux ne quittant jamais l'horizon. Par habitude, j'ai regardé de l'autre côté et j'ai trouvé un autre garde armé, mettant la sécurité sur son arme. La vue m'a paru étrange. Pourquoi un éleveur de bétail avait-il besoin d'un garde armé à sa porte?

Dave a reconnu les deux gardes à vue, les saluant chacun par leur nom. Un des hommes hocha la tête en réponse et ouvrit la porte à Dave et moi pour passer. Lorsque nous sommes entrés dans la maison Peterson, l'AC a frappé à la hâte, embrassant les perles de sueur que je n'avais pas connues froissées ma peau séchée au soleil. J'ai inspecté la pièce. Il a été décoré de la même manière que chez Dave. Des têtes d'animaux en peluche ornaient les murs menant à une grande cheminée en pierre, où un lion des montagnes était monté sur un lourd manteau de bois. Devant la cheminée se trouvait une grande table en chêne, avec deux longs bancs disposés de chaque côté. Les bancs étaient étouffés par des hommes, tous habillés de la même façon: chapeaux portés par le soleil, chemises en flanelle et jeans déchirés et usés. Ils brandissaient des armes à feu d'une manière qui me mettait immédiatement à bout, comme des hommes qui le faisaient sans réfléchir, agissant sur la peur et l'instinct. Ils ne nous ont pas prêté attention pendant que nous entrions, déjà impliqués dans une dispute, se criant dessus sur une grande carte sur la table.

Dave a trouvé un espace libre sur le banc et s'est assis, pas seulement en me donnant un deuxième coup d'œil. J'ai examiné la disposition des sièges. Il n'y avait pas assez de place pour mes larges épaules, alors j'ai silencieusement choisi de me tenir debout, choisissant un endroit où le poids de mon sac et de mon fusil serait neutralisé alors que je m'appuyais contre le mur. Un homme pesant à la tête de la table cogna un poing charnu et inspecta la pièce. Le calme tomba aussitôt.

«Vous savez tous pourquoi chaque propriétaire foncier du canyon est ici.» M. Peterson regarda la pièce. «Eh bien, presque tout le monde. Je vois que la vieille chauve-souris Ruka n'est pas là », a-t-il dit, sa voix saturée dans le twang que je savais bien provenir d'une vie au Texas Hill Country. Il y a eu un soudain grondement de rire à la blague, mais je n'ai pas compris. Peterson sourit et continua. «J'ai perdu trois têtes de bétail hier, Shaw en a perdu autant au cours des trois derniers jours. Le ranch de Brennon a été frappé en dernier, il en a perdu cinq ce matin. »Il y eut un grondement d'incertitude, de peur, alors que les hommes se déplaçaient et échangeaient des regards nerveux. «Il y a un prédateur qui tue notre bétail. Il est dans l'intérêt de tous les éleveurs présents que nous traquions cette bête et y enterrions une balle. "

Il y eut un murmure d'accord de toutes les personnes présentes.

«Alors,» commença Peterson, savourant clairement l'attention, «nous devrions partir en force et traquer cette chose.» Il y eut un autre chœur d'accord des hommes présents. Presque imperceptiblement, cependant, un rire aigu retentit. Seul Peterson semblait l'entendre, ses yeux dardant vers l'origine du son. Quelques instants plus tard, une grande femme a émergé d'un couloir sombre. Elle était agréablement musclée, blonde aux yeux brun foncé. La femme bougeait avec une grâce athlétique, un poulain long classique de .45 ceinturé sur sa hanche droite. Elle s'arrêta près de la table, pliant ses longs bras toniques et jetant l'homme à la tête de la table avec un regard sceptique.

"Papa, tu fais ça, et tu es susceptible de te faire tirer dessus, toi ou l'un de ces messieurs", a-t-elle dit, la voix épaisse avec le même twang du sud que M. Peterson. "Beaucoup d'entre vous sortent récurer les bois ... quelqu'un marcherait sur une brindille et ferait un tour de .30 à .30 pour leur problème."

M. Peterson se renfrogna. «Que voulez-vous que je fasse, Samantha? Je ne peux pas me permettre… »Il s'arrêta, désignant les hommes présents. "... aucun de ces éleveurs, d'ailleurs ... ne peut se permettre de faire abattre nos moyens de subsistance et de les laisser pourrir comme ce que nous avons découvert ces derniers jours."

Samantha regarda dans la pièce, ses yeux s'attardant légèrement sur moi. J'ai senti une bouffée de sang sur mon visage, une gêne soudaine. Je ne m'étais jamais habitué à l'attention de jolies femmes. Je bougeai incertain, ajustant le fusil qui attendait dans mon attente dans l'expectative.

"Je vois, mais un ou deux hommes ici que je connais d'après ma propre expérience pourraient tirer quatre cents mètres sur une cible en mouvement", a commencé Samantha, ses yeux se déplaçant dans la pièce.

"Eh bien, pourquoi quelqu'un aurait-il besoin de tirer de si loin?", A demandé un éleveur au bout de la table que je ne connaissais pas.

«Tout ce qui tue notre bétail est rapide M. Houbourten. Selon l'endroit où les tueries ont eu lieu, il couvre entre dix et vingt milles dans une matinée donnée. Animal si rapide, vous ne risquez jamais de vous approcher », a-t-elle répondu. "Cela signifie que lorsque nous le trouverons, nous devrons prendre la photo à une distance extrême."

M. Houbourten a hoché la tête, pas tant dans la défaite que dans la froide prise de conscience que la logique de Samantha était saine.

«Un seul d'entre vous est suffisamment en forme pour suivre cette chose à pied. Je ne peux pas parler de sa capacité à chasser, mais il regarde certainement la partie. Les autres vous gênent », a déclaré Samantha en tirant un siège d'une petite table dans la cuisine et en prenant place à côté de son père.

L'un des hommes à table a ri. Il portait un chapeau de cowboy délavé, une chemise en flanelle bleue blanchie au soleil trop tendue au niveau du ventre et une paire de jeans troués. "Je peux suivre n'importe quel homme ici."

Ce fut au tour de Samantha de rire. Elle haussa un sourcil et clarifia son doute en inclinant la tête. «Si nous utilisions des camions ou tout ce qui vous obligeait à rouler et à dépenser peu d’énergie, je suis sûr que vous le pourriez. Mais les camions sont bruyants; vous pouvez les entendre clairement à travers n'importe quel canyon. Vous voulez obtenir une goutte sur quelque chose d'assez rapidement pour tuer sacrément près d'une vingtaine de vaches réparties sur des milliers d'hectares, vous avez besoin de furtivité. "

Personne n'a proposé de réfutation. Ils savaient que peu d'entre eux étaient suffisamment en forme pour le plan décrit par Samantha; même moi, je pouvais voir ça. Un silence est tombé pendant un moment. Soudain, Dave leva une main. "Je voudrais parler si ça vous va, messieurs," commença Dave. Il a enlevé le chapeau «Ranger Boats» de sa tête et l'a posé sur la table devant lui. “You all know my ranch hand Salem.”  He trailed off, or he might have stopped to breathe. He spoke so slowly that it was hard to tell. “What you may not know is his dad is an active duty sniper and he taught Salem everything he knows.”

My heart sank.  My father told him that in confidence.  “I’ve seen Salem here drop a running coyote at five hundred yards.  If there is one among us up to take this thing down, Salem is our man.”  Dave turned to me and gave me an appraising look.  “I think he’s young and spry enough to make the journey Miss Peterson outlined.”

Every set of eyes in the room turned to me.  I was not prepared for this.  Yes, my dad was a great shot, a sniper by trade, and yes, I knew how to shoot.  That didn’t mean I knew how to track or conceal my movements like he could, and it didn’t mean I could do range calculations like my father could.  Well, not as well as he could.  I was good, sure, better than most – but Dave was setting me up for a bill I feared my skills could never pay in full.

For a brief moment, my imagination took over. Was I going to be asked to take a herculean shot to prove my skill? I wondered as I looked over my shoulder to the ridge of the canyon wall above.  I forced that thought from my mind, turned back to the table, and gulped.  Every eye was still on me; they were all waiting for me to answer.

“I’ve never heard of anything as fast as what you describe,” I said slowly.  “Stupidly” might have even been an even more appropriate adjective.  “I can hit things from a great distance,” I continued, immediately realizing it made me sound no less moronic.  “I’m no tracker.  I can identify most animal’s tracks, but follow something through this country?  Through rivers, over rocky escarpments, or even an animal that knows how to hide its movements?  No.  I’d need someone who knows the land better, who knows the pattern of the animals here by heart, who could put me into a position that I could get a clear shot from.”

There was a sudden explosion of sound as every man present fought to have their voice heard, each insisting they knew the land the best and would be up to the task of tracking the beast for me.  I almost violently recoiled at the sudden onslaught of noise, but proudly managed to remain outwardly impassive.  Peterson called for silence, but it was Dave whose voice won the stage.  “I only know of one tracker adept enough to do what my hand asks.”  There was a heavy silence as each man waited for Dave to name my partner in this endeavor.  The old rancher turned, meeting Samantha’s eye.  “Miss Peterson, I’ve seen you track a pig better than my dog can smell out, I know all the men here present as well as their acumen as a tracker and I can say with certainty you have no equal.”

To my surprise, no one bothered to disagree.  Mr. Peterson turned to his daughter and favored her with a long, appraising look.  “Samantha, can you do it?”

Samantha took a deep breath, her brown eyes settling on me.  “I can find whatever it is, sure enough.  If it leaves tracks, I can follow it… but can he kill it?  It’s an awfully big risk to leave the success of the job in the hands of an outsider.”

Dave sucked his breath in sharply and wagged a finger.  “He’s from good stock.  He may not have been raised in this canyon, but his parents are military.  He’s a hard worker and as I mentioned, I can vouch for his shooting abilities.”

I felt a sudden rush to do something impressive but I smothered it.  Good thing, too, because I could feel everyone boring into me with their eyes.  Silence fell in such a way that told me I needed to say something again, but I had nothing truly intelligent to offer.  “If Miss Peterson can get me within six hundred yards of the thing, I’ll fit a round through its eye,” I offered, doing my best to conceal my fear.

There was a ripple of tension that ran down the table, personified with nervous movements each rancher made before turning back to Peterson.  The big man frowned and tossed his head from side to side.  “Alright, we have no time to waste.  Sam and Mr. Salem will head up to the last kill on Brennon’s ranch and track it from there.”  He paused and turned to his daughter.

“Take a radio.  An hour before dusk I want your current position and we’ll send someone out for you both.  No one needs to be out after dark with whatever this is on the loose.”  Mr. Peterson turned to the table.  “As for the rest of us, we should all consider moving our heard into whatever pasture is most secure.  If we pool labor, we can have this accomplished by day’s end to minimize our losses before this thing is brought down.  We’ll write down numbers and draw from a hat for who goes first to keep it fair.”

With that, the informal council of ranchers ended.  There was a roar as benches scraped against the floor as the men stood and conversation began.  I didn’t bother to move from where I stood against the wall.  I could feel my gut turning in nervous anticipation.  My skills would be put to the test, so would Dave’s word.  If I let him down… his pull at these informal meetings would be at an end.  As if he could read my mind, he stood and made his way from the table to where I stood pressed against the wall.

“Salem, I know you can make that shot,” he said simply, his voice slightly faster than normal.

I nodded in reply.  I could tell he was nervous too and I didn’t want my fears bleeding through.

Dave smiled, almost relieved.  “Well, if I get a good draw here and you get a shot, we have nothing to worry about.  The herd will be fine and I won’t have to worry about any lost profit.”  He offered me a thin-lipped smile.

I gave him a smile in return, my gaze shifting past the heavyset rancher towards the back of the room where my tracker and guide stood.  Her gaze met mine and I almost gulped under the intensity.  She was still watching me with the same scrutinizing look.  I nodded to her and focused back on Dave.  “I can do it,” I said simply.

Dave thumped me on the shoulder and pointed to a rancher that stood not far from us.  “That’s Brennon.”  I followed his finger to find a short, stocky man, a head shorter than me, with wide shoulders and a full, bushy beard.  “He’ll take you both up to his property.  Be polite, do as he says while you’re in the truck, and follow whatever rules he sets for his land,” Dave advised.

I nodded and thanked him. We shook hands, and then I broke my vigil as a wallflower and made my way across the bustling room to where Brennon stood. His eyes flicked over to me like a whip, as if my mere approach was something to be lashed at and punished. I knew this look. It was the same gaze that Samantha gave me, the look of an insider gazing at someone they perceived as foreign, an outsider. "Monsieur. Brennon,” I began, offering a hand. “I’m Salem Roanoke. I’m Michael Roanoke’s son. I live next to Dave’s Concord ranch, on Four River Crossing Ranch,” I began.

Mr. Brennon looked at me like a large, rather unpleasant bug he wanted to squish.  His brown eyes narrowed, his mustache furled down in a frown.  It took him a moment before he offered a small, but roughly calloused hand.  “Salem, Dave speaks highly of you,” he said in a gruff matter-of-fact voice.

“I appreciate you letting us to your property,” I began as a courtesy Dave taught me was necessary.  As I’ve said before, each ranch is like a state unto itself.  To cross into it without paying your due, especially armed, is likely to get you buried in a holler under an unmarked grave.  “If it’s alright with you, sir, I’d be happy to shoot whatever is bringing down your cattle.”

Brennon knew this was the plan, and so did I, but as I was taught, this was still courtesy.  That’s one thing about the south many people don’t understand.  We’re polite, but being so in return is a sign of respect.  Even if you’re considered an outsider like me, showing deference to the culture is an important step in not ruffling any feathers… or being shot.

“Of course, you can.  Just try to keep up with Samantha.  No one wants to hear you crying at the end of the day or that she ran you into the ground and had to carry you home,” Brennon said, breaking the shake and unceremoniously exiting the building.

I almost gawked at him as he left but I managed to keep my composure and follow him out the door.  Mr. Brennon made his way to a large maroon F250 suspended almost stupidly high above the ground.  He climbed into the driver’s side and slammed the door behind him.  A second later the engine started.

“Salem,” came a voice from over my shoulder.  I turned to find Samantha standing there a hiking pack on her back, a Winchester lever-action .30-.30 slung over her right shoulder.  “On Concord Ranch, have you noticed anything out of the ordinary?  Weird feelings?  Odd smells lingering in the air?  Maybe tracks you’ve never seen before?”  Her gaze had an almost x-ray quality to it, boring into me.

“No… Well…” I considered her question harder.  “A few weeks back, Dave and I found a hole in the fence, straw-colored hair caught in the barbed wire, and a weird print in the ground.”

Samantha considered my words and nodded almost expectantly.  “Long foot, narrow at the bridge, but with a deep claw marks at the front,” she said as if she could see the mental image I was recalling.

“Yes.”  I answered, perplexed as to how she knew.

She offered me no reply and simply turned back and disappeared into the house.  A few minutes later, she reappeared and thrust a box of bullets into my hands.  “Your rifle is a .270.  Use these instead of what you have loaded,” she said.

I pulled the box open and looked at the rounds.  They looked no different than the .270 rounds loaded into my rifle currently except their ends were slivered at the tip, tainted with a purple hue.  “What are these?”

Samantha shrugged.  “Special loaded rounds, tipped with a natural poison.  So if you wing it and it gets away, it will still die.”  She pulled a .30 caliber round from her belt.  “I carry the same in my Winchester’s caliber,” she said.  “Ballistics are the same.  You can do the math if you’d like.”

I knew what this was.  It was a test.  If I tested her round it might convey I didn’t trust her, but if I didn’t she might consider me too trusting or stupid.  I pulled the magazine out of my rifle, ripped the bolt back, and caught the glimmering round that it ejected.  I compared the two and weighed them.  “150 grain?” I asked as I rolled one of her specially-loaded rounds in my hands.

“Yes,” she replied.

“This poison going to muck up my weapon?” I challenged as I began unloading my standard rounds.

“No,” she offered in reply.  “I’ll be in the truck when you’re ready.”

I reloaded my weapon with the rounds she’d given me, returned the old bullets to my pack, and slung my weapon over my shoulder.  Then I approached the truck.

“Salem, you ride in the bed!” Brennon called out his window as I neared the truck bed.  I nodded in reply and climbed into the back of the truck.  Just like Dave, Brennon’s truck had a metal guard covering his back window that offered an easy handhold.  As soon as I had braced myself, rifle in my left hand angled towards the sky, the metal guard held in the other, the truck lurched forward.  “You see anything that looks like it killed my cows… shoot it.”

“Sure thing!” I called in reply. I’ve got no fucking clue what this thing looks like, I reflected.

Brennon drove like a man being chased, accelerating violently along straight stretches of the dirt roads that adjoined all the ranches and flying around corners.  It was all I could do to keep my grip on my rifle and the truck.  I choked on the dust the wheels gave flight to and my eyes watered damn near violently.  It took only a matter of minutes driving at this pace and choking down white soot before I was helpless to do anything to defend the vehicle.  If Brennon noticed my state of violent, involuntary coughing, he gave me no indication.  After what felt like six years, but my watch reported was no more than twenty minutes, we arrived at the top of a large hill near a heavy iron gate.

“Pass through here, sixty yards down the path on the left, and you’ll find the bodies… what’s left of ‘em,” he said gruffly.  I heard the click of a lighter, and seconds later smelled the harsh scent of tobacco.  “Radio channel seven when you need to be picked up.  Be specific with your location, and if you’re still on my land, ensure you’re along a road.  Otherwise…”  Brennon exhaled and I saw a stream of smoke slip outside the truck’s window.  “You’ll likely die,” he said, almost coldly, but more matter-of-factly.

I felt a chill trace its frigid fingers up my spine as I leapt off the side of the truck.  I looked almost expectantly towards where the kind kiss of a breeze that should have swiped the sweat from my face, but found myself lost towards a direction. Nerves, I thought to myself as I slung the rifle over my left shoulder and waited for Samantha to exit the truck.  She was quick, telling Brennon to keep his radio on, his mind clear, and his courage mustered.  Well, those were her sentiments; it was gruffer than that.  Something far more akin to “Keep your drunk ass out of the bottle, and stay alert and awake. If your bitch ass fails to come and get us, then I’ll shoot you myself.”

I found myself immediately admiring her.  It was clear she was the person running the family.  I was feeling far more at ease with the task ahead.  Brennon gave no real reply other than slamming so hard on his accelerator his tires spewed gravel and kicked up more of the dust that I was positive lined my lungs permanently at this point.  As the dust cloud fell away, Samantha suddenly became clear to me.  Her weapon was at the ready, her finger tracing the trigger guard, her brown eyes studying the ground oblivious to my presence.

“Let’s get to work,” she said and turned towards the gate.

We found the remains of the cows quickly enough, exactly where Brennon said they would be.  They were ripped open with nearly surgical precision, their vital organs removed in the same fashion.  Samantha studied the bodies for a full minute.  I did my best to imitate her, but beyond knowing they were dead and that something had eaten them, there was no new information for me to glean.

“You ever seen anything like this before?” I mused as I stared down at the bodies.  “Could this be a person?  The cuts look clean.”  I tried.  Like I’ve mentioned, I’m no expert, but I can tell a clean cut from a savage one.

She looked up from the bodies and gave me yet another appraising look.  “I don’t see signs of tire tracks or boot prints other than our own, or Brennon’s, so that rules out people,” she answered at once. You should have realized that, I thought, mentally scolding myself.  “As for if I’ve seen something like this before… not me personally, but my mother did once.  Her and my Dad had a problem like this about two decades ago shortly after buying a tract of land from Miss Ruka.”

“What did it turn out to be?  A mountain lion?” I pressed.

Samantha shook her head.  “No.  Mountain lions will eat most of the animal.  They’ll kill it and drag it back to their den to feed, not leave it out like this,” she answered, her eyes back to studying the dirt.

I mentally scolded myself again.  I knew mountain lion feeding habits and should have made that clear when I asked the question, even if just to avoid the embarrassment. No doubling back now, I realized and mentally side swept my embarrassment.  “But what killed the cattle then?  What did it turn out to be?”

“A wolf, a big one.  The special rounds you have will bring it down if that’s what it is again… assuming you’re as good as Dave advertised,” she answered.

“I’ll do my part.  You’ll see,” I replied.  I knew Samantha was not being rude by voicing her skepticism.  It’s just how it was here in this part of Texas.  Until your action backed up your word, you were open to scrutiny.

“I can see faint traces of the prints,” Samantha said, almost to herself.  “We have a long way to go.”  She spoke in a manner that reminded me there was work to do.

I followed her, intentionally staying a few paces behind and out of her way as she worked.  She studied the dirt before her as if it were words in a language that only she could read.  She traced her way up to the fence, over it, and then further onto the Brennon ranch.  I followed, doing my best to step where she did, pausing every so often to study the rolling rocky hills and wild terrain that stretched endlessly before us.

The sun seemed to chase us as we made our way across damn near two hundred acres of land.  It was slow going, as the terrain was rough and rocky, and only sparsely punctuated by trees and vegetation.  Hours in, I began wondering how Brennon managed to keep cattle here, when the slow but distinctive lap of the river met my ears.

Samantha led the way to the river and rapidly found a narrow neck of it we could cross.  We paused briefly to roll up our pant legs and pull of our boots.  The water was clear and cool; its kiss was refreshing.  I wanted to stop and go for a swim, but thought better of it.  There would be time to enjoy nature when there wasn’t something lurking in the woods with an appetite for cow.  After crossing, we donned our boots again.

“I think I know where it’s headed,” Samantha said, studying the heavy print before her in the mud.  “Trouble is, it’s pretty far, but if I’m right I’ll be able to get you into a good spot to take a shot.”

“How far are we talking?” I asked as I laced up my boots.

“Hard to say for certain.  We’re off the Brennon Ranch now onto my family’s property.  I’d say at least three hundred acres to cover,” she answered.

I glanced at my watch. 5:30, it reported.  We had plenty of daylight left, as the sun did not start to go down until 8:30.  “Alright,” was all I had to offer in reply.

“We’ll need to move quickly,” she said, offering me a hand to pull me to my feet.  I accepted gratefully.

“I’ll do my best to keep up,” I said, giving her a wry smile now that we were eye-level.

Samantha broke into a jog that I reluctantly followed.  We’d been hiking for hours, and my body was already tired, but I knew how important this was.  I managed to keep up… sort of…  I was a full ten paces behind her.  My rifle’s bolt, made for a right-handed shooter, dug mercilessly into my left side.  I stifled any complaint that I felt tempted to make.  I was an outsider here and I had to prove my metal.

We ran up one hill then down it, making our way through woods and cliff face alike.  It wasn’t long before my lungs were burning and my legs were wailing for a reprieve.  I did my best to ignore them, determined not to slow Samantha down or impede her work.  After another hour, she stopped and I greedily sucked down water while she studied some tracks.  I’ve always been in good shape, but hiking in the heat of the day over rocky terrain really takes it out of you.

What Samantha needed to discern from the tracks learned, she quaffed a water bottle and we were off again.  Another hour later, we stopped again, once more – not to drink, rest, or give me any grief for what I was certain was my best impression of a huffing diesel engine – but to study the tracks that suddenly, imperceptibly to me but clear to her keen eye, had become lighter.  Of course, I noticed none of this; I waited for her to tell me.  It took her three tries before I understood.  Her voice drowned out by the hammer of my own heart and the rapid and near-deafening roar of me draining most of the water I carried.  “The tracks get lighter here.  It knows it’s being followed.”

My heartbeat quickened. If it knows it’s being followed, then it likely was in the woods watching us at some point, I realized.

She paused, and I followed her gaze.  “Just as I suspected, they’re headed towards the Vaults.”

I knew this name well.  Everyone in the canyon knew them, especially the owners of our three ranches.  The Vaults were dead lands, all rock.  At some point in time, long before any of us owned land here, the vaults were a lake.  Time and harsh sunlight, however, transformed them into something else.  The lake dried up, and so too did the aquifer beneath, leaving a cacophony, an echo chamber for a cruel breeze to play like a recorder and emit the most unnerving sounds.  The Vaults straddled the property lines between Concord Ranch, Ruska’s property, and the Peterson Ranch.

“Why would they be headed towards the Vaults?” I asked.

Samantha chewed her lip for a moment.  “Lot of good places to hide. Easy to defend yourself there, I’d imagine.”  Her eyes went to the sun that hung just barely over a distant hill.  “That’s tomorrow’s problem, though. We’ve gone as far as I feel comfortable going today.  Tomorrow I can get us into a position that overlooks the entrance to the Vaults.  If it’s in there, we’ll be able to see it come out.”

I nodded, doing my best not to betray my relief.  I was beat.  “How far of a shot will it be?”

She considered my words a moment.  “About 500 yards, but it’s hard to tell.”

J'ai hoché la tête. I’d have to use the range finder in the morning to know for certain. Samantha fished a radio out of her pack and turned it on. She reported our position and waited for a response. None came. She looked around, studying the high hills. “Signal must be blocked; we’ll need to head for higher ground.”

I cast a glance at the angry red orb of the sun that hung half-visible on the horizon.  “We need to move quickly.  It’ll be dark soon.”

She took off at a faster pace than before.  Once again, I followed.  Following half an hour of scrambling up rocky escarpments and stepping carefully over roots, we found ourselves on top of the closest hill.  Samantha tried the radio again, and this time we earned a response.

“Samantha, it’s twenty minutes till dark!” came a scolding voice I recognized immediately as that of Mr. Peterson.

“I know, but we have some idea now where this thing is coming from.  Can you send someone?” she answered.

“Dave and I are on our way.  Keep your weapons ready, and please… keep a sharp eye out.”  Mr. Peterson’s voice sounded strained and saturated with fear.

“What happened?” Samantha asked automatically.

There was a long silence.  “It’s Brennon, he’s dead.  Whatever this thing is, it got him.”  My skin erupted in gooseflesh.  It was killing people maintenant.

Samantha cursed. "¿Cómo?"

“Looks like it hit his truck this morning sometime after he dropped you off.  Truck was beat to shit, glass broken out and dented to high hell.  Looks like it attacked him on a narrow part of the road and pushed the truck down the hill.  We found his body outside the truck a ways; he was ripped nearly in two. Brass was everywhere,” Mr. Peterson answered.  His words had a chilling effect, nearly stealing any measure of courage I had. Brennon’s truck was huge, a twin of Peterson’s, jacked up ridiculously high and adorned with heavy metal cattle guards. Whatever we were hunting was far bigger than a wolf if it did that, I reflected.

“He went out with his boots on.  No better way to go.” Samantha said, she paused and studied the sky.  “Alright, we’ll be at the western road a hundred yards off the fourth turn, okay?”

“Be there as fast as I can,” Mr. Peterson said.

Samantha turned to me.  “It’s a half-mile away, downhill, but we’re not going to descend until we can see his headlights approach,” she said in a rush. “It’s far easier to defend ourselves from here.”

I nodded and pushed my rifle more firmly into my shoulder.  I studied the trail that we took to summit the hill.  A lone path threaded its way between high escarpments and sheer cliff faces. She chose this spot specifically, I realized with some relief.  If anything were to threaten us, it would have to pass under our watchful eyes.

“Keep your scope at the base of the path. I’ll keep an eye in closer, just in case,” Samantha said, her .30-30 at the ready.

The sun slid slowly out of view, the light becoming far and far dimmer.  Shadows grew before me, making every swinging branch in the breeze suddenly guilty of being propelled into motion by the beast we were hunting.  There is no accurate way to describe the tension I felt that evening, waiting helplessly for our ride to come.  The closest I could come to describing it is by comparing it to those moments when you know you’re caught, and you’re waiting for the hammer to fall, and for whatever punishment you’ve earned to land firmly on your shoulders.  On a primal level, I knew we had been spotted, and that whatever we had spent the day tracking was below, waiting hungrily for the opportunity to end us.

Darkness violated my vision, making each glance through my scope less and less revealing.  After another few minutes, all light was lost.  Even though the moon was full, the overcast sky veiled the heavens, eclipsing its welcome light.  I slung my rifle over my shoulder and pulled my sidearm free.  It, at least, had a small but powerful flashlight mounted on its end.  Samantha noticed my exchange and cast me a wary glance.

“Too dark to see through the scope?” she asked in a knowing tone.

J'ai hoché la tête. “It would–” I began before my words caught in my throat. There was a crash from below, a telltale sound of rocks slamming violently downhill. We froze, straining our ears to detect any sound, to discern whether what we heard was an approaching threat or something more benign. It wasn’t long before I heard it: a labored breath. It was deep, bordering on a growl.

I turned towards where I knew Samantha stood last, and whispered, “They still coming?”

Samantha offered no answer; she had no time.  There was a grunt from far below, coupled with the sudden, distinctive slap of feet against stone.  I turned reflexively, my handgun raised in preparation, my right index finger as tense against the switch for the flashlight as my left was against the trigger.  I heard a distinctive metal grinding sound from my right and knew Samantha had chambered a round in preparation.

A sound met the edge of my ear’s range with the same abruptness of a rock slamming against a windshield.  It was steady, a great rumbling, huffing breath I recognized as that of something running headlong uphill.  My stomach dropped abruptly and I thought I would vomit.  I took a steadying breath and was rewarded with a sudden and near-terrifying rush of a chill climbing my spine.  I could see no more than fifteen feet in front of me, and the temptation to flick the light on was overpowering.

My fears begged me to run, empty the magazine and high tail it away.  Something inside me kept me from doing so, however, keeping me rooted to the spot, at the ready.  I leaned into this feeling, taking solace in the sudden lethal purpose I knew intuitively it held in store.  It tempered my desire to turn on the light, knowing full well it would betray my position.  I waited, doing my best to keep my breathing slow and deep, and less conspicuous.

Whatever was climbing the hill was louder now, its own breaths coming in rapid, greedy rasps.  Every few minutes it would stop and take a great gulp of air.  I could hear the wind sliding into its lungs in sharp bursts that resembled the sound of paper tearing. It’s smelling us out, I realized, both stunned and impressed by the beast below.

In movies, this is when the so-called hero would rack the weapon’s slide or cock it.  In reality, only an idiot waits that long to ready their weapon.  I don’t fancy myself an idiot, so I keep one in the chamber at all times.  This saved me, because I didn’t have to make the unnecessary noise of racking the slide.  I waited, prepared, with a full 17-round magazine of 9mm hollow points.

It was louder now, lumbering headlong up the hill to where we waited, hidden.  My heart hammered so loudly in my ears I thought I would go deaf.  Somehow, above the roar of my own life force, I could still hear the approach of the beast.  I waited, my self-discipline at war with my flight response.  When it sounded like it was close enough to reach out and touch, I counted to three, and then sprang into action.  My right index finger flicked the light to life and I nearly froze.

Standing over me, no more than three feet away, was something out of a horror story.  Eight feet tall, with muscle rippling noticeably under flesh stretched tautly.  Its face was a weird cross between that of a wolf and a man.  A heavy brow loomed over human blue eyes.  Its mouth was canine in appearance, the long, elongated snout of a wolf.  Its gnashing teeth were bone white and had a distinctly hungry look to them.  Its powerful arms and legs ended in large hands and feet, with fingers and toes adorned with three-inch-long black claws.

It opened its mouth; whether to roar or bite me, I have no idea.  I pulled the trigger and the clamor of my handgun drowned everything else out.  I didn’t stop pulling until the magazine ran dry.  Seventeen shots at close range were enough to kill even a bear by my estimation, but this thing seemed unfazed.  That said, the damage had been done.  I could see blood seeping down from its wounds, a steadily expanding crimson curtain descending over its body.  Still, the beast advanced, swinging its great arms like clubs.

I had barely managed to slip behind a tree when the beast felled it in an instant, its great claws slicing through the thick cedar trunk with ease. Panicking, I backpedaled hurriedly thumbing the mag release.  There was a hiss and the muted slap of plastic landing against grass. The beast was advancing again, moving with lethal purpose to sink its teeth or claws into me. I groped blindly for a fresh magazine at my hip, hoping against all hope that another seventeen rounds might save me. It was only then I heard the distinctive bark of a .30-30.

A wail of agony and pain rose into the night air as the beast balked.  It stepped back, it’s great, weird head looking back towards the path below.  I seized this chance, dropping my handgun and unslinging the rifle from my shoulder.  I barely had time to aim.  I thrust the long barrel towards the beast.  When I felt it connect with something, I jerked the trigger back.  There was a deafening blast and a spray of blood.  Suddenly, the world went quiet.

The first thing I heard after my shot was the meaty smack of a body slamming home against the earth. Sliding shale and caliche filled the air as the now dead body, or so I hoped, of the monster slid downhill.  I took a needed breath and jerked the bolt back, ejecting the spent round.  There was a peculiar scent on the air, something flowery mixing with the heavy metal scent of blood and cordite.

Samantha didn’t wait, she seemed unfazed. She leapt forward, standing over the body and aiming her weapon down at its head.  She fired once, racked the lever, then again at its heart.

“It’s dead,” she surmised as she racked her weapon again.  I found my handgun and used the light to make my way to where Samantha stood over the now-dead animal.

“The… fuck… was… it?” I managed, staring in disbelief at the bloody heap that slowly sliding back down the hill.  My mind seemed strangely incapable of processing what I’d just seen.

Samantha opened her mouth to say something but was cut short.  From somewhere far below there was a soul-freezing howl.  It drifted high and long into the night air and just as it died away, a second one answered.

“More?” I said, fear welling inside me.

“Christ.” She hissed and pulled the radio free. “Dad, hurry! One down, there’s more coming!” She said in a rush. There was a wash of static in reply. My heart dropped. We were totally alone.

* * * * * *